Zu den wichtigsten Faustregeln des modernen Reisenden zählen: Besuchen Sie die bedrohtesten Orte zuerst, bleiben Sie auf den Wegen, stören Sie nicht. Nirgends dürfte dies zutreffender sein als auf den 58 Inseln des Galapagosarchipels, die fast 1000 km vor der Küste Ecuadors liegen. Bis zur Ankunft von Charles Darwin 1835 waren die Inseln kaum bekannt. Hier entwickelte er die Grundzüge seiner Evolutionstheorie. Die unglaubliche Artenvielfalt dieser Inseln, jede mit individueller Topografie, Flora und Fauna, diente ihm dabei als Inspiration und Forschungsfeld; an keinem anderen Ort der Welt leben mehr endemische Arten. Die charakteristischsten Tiere der Inselwelt sind die bis zu 180 kg schweren Schildkröten, deren Panzerform an einen Sattel erinnert. Das spanische Wort für Sattel lautet galápago – so kam der Archipel zu seinem Namen. Auf den Vulkaninseln sind daneben auch Meerechsen, Blaufußtölpel und 13 der legendären Finkenarten heimisch. Weil Galapagos so isoliert liegt, kennen die Tiere keine instinktive Scheu vor dem Menschen.
1978 wurde der Archipel zur ersten UNESCO-Weltnaturerbestätte erklärt, 1984 folgte der Status des UNESCO-Biosphärenreservats. Auch die Unterwasserwelt von Galapagos ist erstaunlich: Taucher können dank des kalten Humboldtstroms dort die nördlichste Pinguinpopulation der Welt erleben, daneben Seelöwen, Seebären, Delfine und Wale. Auf Tauchkreuzfahrten zu den entlegenen Inseln Wolf und Darwin können Sie inmitten riesiger Schulen von Hammerhaien und Mantarochen schweben.
Überall auf den Inseln leben Blaufuß-, Rotfuß- und Maskentölpel.
Die meisten Besucher erkunden Galapagos auf einer Kreuzfahrt; zur Auswahl stehen über 80 Anbieter; die Schiffe bieten Platz für bis zu 100 Passagiere. Landratten können es sich auch in einem der komfortablen Resorts gemütlich machen, z. B. im Royal Palm Hotel auf Santa Cruz, der größten und am dichtesten besiedelten der 18 Hauptinseln. Mit dem hoteleigenen Boot können Sie Tagesausflüge in die großartige Naturwelt unternehmen, nach der Rückkehr bleibt noch genug Zeit, um im Spa zu entspannen, bevor man sich zum Abendessen bei Kerzenschein begibt. Auf Santa Cruz finden Sie auch die Darwin Research Station, die viele Riesenschildkröten beherbergt.
WO: 966 km westl. von Guayaquil. WIE: Das amerikanische Unternehmen INCA bietet 11-tägige Reisen, inkl. 8 Tage Kreuzfahrt auf einem Schiff für 12–15 Passagiere. Tel. +1/510-420-1550; www.inca1.com. Preise: ab € 3626. Startet in Quito. Das amerikanische Unternehmen Caradonna Dive Adventures bietet 7-Tages-Pakete inkl. Tauchen. Tel. +1/407-774-9000; www.caradonna.com. Preise: ab € 3074. Startet in Santa Cruz. ROYAL PALM HOTEL: Tel. +593/5-527-408; www.royalpalmgalapagos.com. Preise: ab € 277. DARWIN RESEARCH STATION: Tel. +593/5-526-146; www.darwinfoundation.org. REISEZEIT: Mitte Apr.–Juni und Sept.–Dez.: bestes Wetter, weniger Andrang.