Unten an Floridas südlicher Golfküste ist das alte Florida noch lebendig. Von den über 100 Inseln der Region sind Sanibel und Captiva am bekanntesten. Eine Straße verbindet das Festland und die 2 Inseln mit ihren Palmen, romantischen Sonnenuntergängen, puderweißen Stränden und den landesweit wohl ergiebigsten Muschelfunden. Nach einem kräftigen Nordwestwind sind die Strände oft mit Hunderten verschiedenartiger, meist vollkommen intakter Muscheln bedeckt. Sammler stehen vor dem Morgengrauen auf und suchen die Strände in der typischen gebückten Haltung mit Taschenlampen ab (auf dem schönen abgeschiedenen Bowman’s Beach ist weniger Konkurrenz). Es regnet? Besuchen Sie das Bailey-Matthews-Muschelmuseum auf Sanibel, mit etwa 150.000 Arten die größte Sammlung des Landes.
Es gibt hier mehr als nur herrliche Strände. Besuchen Sie auf Sanibel das Naturschutzgebiet J. N. „Ding“ Darling National Wildlife Refuge, 2600 ha Mangrovensümpfe, Marschen und subtropische Hartholzwälder. Über 320 Vogelarten kann man hier beobachten, darunter Weißkopfseeadler, Waldstörche und Wanderfalken. Wanderpfade, Fahrradwege und Kajak- und Kanurouten durchziehen das Gebiet, und wer motorisiert ist, kann den Wildlife Drive entlangfahren.
Die 3 interessantesten Nachbarinseln von Captiva und Sanibel im Pine-Island-Sund sind autofrei und nur per Boot erreichbar. Die einsamen Strände des Cayo Costa State Park sind ebenfalls voller Muscheln. Die Welt des großen Gatsby betritt man im Collier Inn auf Useppa Island, wo Teddy Roosevelt Urlaub machte und seine Freunde Tarpun angeln gingen. Heute ist es ein Privatclub, den Nichtmitglieder mit Charter-Touren für eine Übernachtung oder zum Mittagessen besuchen können. Das benachbarte Boca Grande auf Gasparilla Island veranstaltet ein jährliches Tarpun-Turnier mit hohen Preisgeldern.
WO: 220 km südl. von Tampa. INFO: www.fortmyers-sanibel.com. MUSCHELMUSEUM: Tel. +1/239-395-2233; www.shellmuseum.org. NATURSCHUTZGEBIET „DING“ DARLING: Tel. +1/239-472-1100; www.fws.gov/dingdarling. COLLIER INN: Tel. +1/239-283-1061; www.useppa.com. Wie: Übernachtungen für Nichtmitglieder über Southwest Florida Yacht Charters. Tel. +1/239-656-1339; www.swfyachts.com. Lunch-Charter über Captiva Cruises. Tel. +1/239-472-5300; www.captivacruises.com. REISEZEIT: Mai–Mitte Juli: Tarpun-Saison; Dez.–Apr.: Hauptsaison zum Muschelsammeln (Winterstürme von Dez.–Jan. spülen Muscheln an Land); Nov.–Mai: bestes Wetter und Vogelbeobachtung.
Rosalöffler waten im Naturschutzgebiet J. N. „Ding“ Darling National Wildlife Refuge durch das flache Wasser.