Die Åland-Inselgruppe ist eine der ungewöhnlichsten Regionen Finnlands. Sie liegt am Eingang des Bottnischen Meerbusens, besteht aus über 6500 kleinen Inseln und ist die Heimat eines Volkes mit ganz eigener Kultur und Tradition. Tatsächlich sprechen die meisten Einwohner – obwohl finnische Staatsbürger – Schwedisch. Sie sind sehr stolz auf ihren hohen Grad an Unabhängigkeit: Åland hat ein eigenes Parlament, eine eigene Flagge, eigene Nummernschilder und Briefmarken, ja sogar eine eigene Internet-Länderkennung: „ax“.
Die Inseln bieten eine Atmosphäre der Ruhe mit ihren üppigen Eichen- und Ulmenwäldern, dazu im Hintergrund immer das ruhige smaragdgrüne Wasser der Ostsee. Zwischen den Wäldern liegen Felder, Weiden und rote Granitfelsen, dazwischen naturbelassene Wanderwege. Ruinen alter Festungen beweisen die strategische Bedeutung der Inselgruppe: In der Hochzeit der Wikingerära im 8./9. Jh. war die Insel ein belebtes Handelszentrum. Bis 1809 war Åland ein Teil Schwedens; dann wurde es (zusammen mit dem Rest Finnlands) vom Russischen Reich „geschluckt“. Als Finnland 1917 unabhängig wurde, nahm es Åland mit – obwohl viele der Insulaner gern eine Wiedervereinigung mit Schweden gesehen hätten.
Etwa 65 der Inseln sind bewohnt. Der gemächliche Lebensstil und die Schönheit der Insellandschaft ziehen viele finnische, schwedische und dänische Touristen an: im Sommer zum Wandern, Rad- und Bootfahren, im Winter zum Eislaufen, Eisangeln und Eissegeln (um die kleineren Inseln herum).
Mariehamn (12.000 Einwohner) ist der Hauptort auf Fasta Åland, der größten der Inseln, und ein guter Ausgangspunkt für Entdeckungstouren. Hier können Sie ein Auto oder Fahrrad mieten und in die schöne Landschaft fahren, wo Sie an jahrhundertealten Kirchen vorbeikommen, z.B. an der faszinierenden St. Michaels Kyrka in Finström mit ihrem Reichtum an Fresken und Holzskulpturen aus dem 12. Jh. Weiter östlich, in Sund, steht an einer malerischen Stelle Kastelholms Slott, eine Zitadelle aus dem 14. Jh. Während des Festes Gustav Vasa Dagarna regieren hier die mittelalterlichen Gelage, und die Einheimischen üben sich im Schlemmen, Turnierkampf und Tanz. Einen weiteren Blick auf die unverfälschte Schönheit der Inseln bekommen Sie auf Eckerö, einer pittoresken Insel mit schönen Sandstränden und fotogenen roten Bootshäusern am Hafen.
WO: Mariehamn liegt 320 km westl. von Helsinki, 160 km nordöstl. von Stockholm. INFO: www.visitaland.com. UNTERKUNFT: Das Hotell Arkipelag liegt am Hafen in Mariehamn. Tel. +358/18-24020; www.hotellarkipelag.com. Preise: ab € 170. REISEZEIT: Juni–Aug.: wärmstes Wetter; Anf. Juli: Gustav Vasa Dagarna in Burg Kastelholm.