Mesa Verde, in der „die 4 Ecken“ genannten Region gelegen, wo Colorado, New Mexico, Arizona und Utah aneinandergrenzen, ist der einzige Nationalpark der USA, der ausschließlich archäologischen Funden gewidmet ist. Die Einzigartigkeit der jahrhundertealten, kunstvoll gebauten Felsbehausungen erschließt sich auf den ersten Blick.
Angehörige der alten Pueblokultur (auch als Anasazi bekannt) lebten hier von 600 bis 1300 und errichteten unter Felsüberhängen und in Nischen Lehm- und Steinsiedlungen. Viele weisen nach Süden, sodass sie im Winter das kostbare Sonnenlicht einfangen, im Sommer aber vor der Gluthitze geschützt sind. Historiker schätzen, dass diese Ausrichtung ebenso spirituelle wie praktische Gründe hatte.
Die verlassenen Siedlungen waren nur dem benachbarten Bergvolk der Ute bekannt, bis sie 1888 von Viehzüchtern entdeckt wurden. 1906 erklärte man das Gebiet zum Nationalpark; seit damals hat man einige der etwa 600 mehrstöckigen Felsbehausungen auf fast 21 ha renoviert und der Öffentlichkeit zugänglich gemacht. Cliff Palace, die größte Felsbehausung Nordamerikas, besaß über 150 Räume, in denen zur Blütezeit etwa 100 Menschen wohnten. Die Siedlung ist nur mit Führer zugänglich – wie auch Balcony House, das zu besichtigen eine Herausforderung ist: Man erklimmt Leitern und kriecht durch einen 4 m langen Tunnel. Beide Stätten liegen auf Chapin Mesa, gemeinsam mit dem Spruce Tree House mit 130 Räumen und 8 Kivas (runden Zeremonialräumen). Wer die Gegend auf eigene Faust erkunden möchte, entdeckt auf der 10 km langen Mesa Top Loop Road Dutzende schöner Aussichtspunkte.
Die einzige Unterkunft des Parks ist die bescheidene Far View Lodge, deren Restaurant recht gute regionale Gerichte serviert. Die einfachen Zimmer haben Veranden mit kilometerweiter Aussicht in die Landschaft.
WO: 55 km westl. von Durango. Tel. +1/970-529-4465; www.nps.gov/meve. Wann: ganzjährig; manche Stätten nur von Apr.–Okt. geöffnet. FAR VIEW LODGE: Tel. +1/970-564-4300; www.visitmesaverde.com. Preise: ab € 90. Wann: Apr.–Okt. REISEZEIT: Apr.–Juni und Ende Aug.–Okt.: weniger Tourismus; Ende Mai: Mesa-Verde-Festival der indianischen Künste und westlichen Kultur.