Die kleine Insel Malta, heute Destination für Kreuzfahrtschiffe, Jachten, Strandurlauber und Geschichtsbegeisterte, hatte lange eine strategische Bedeutung, die in keinem Verhältnis zu ihrer Größe stand. Dieses Pünktchen südlich von Sizilien, am Kreuzungspunkt des Mittelmeers, war vom 16. Jh. bis 1945 entscheidend für die Kontrolle der Hauptseewege. Mit seinen Schwesterninseln ist es heute ein unabhängiger Staat; Hauptstadt ist das wunderschöne Valletta mit seinen barocken Palästen, Gärten und Kirchen.
Malta wurde den Johanniterrittern 1530 von Karl V., dem Kaiser des Heiligen Römischen Reiches, zum Geschenk gemacht, nachdem sie vom osmanischen Sultan aus Rhodos (siehe → hier) vertrieben worden waren. Nachdem sie die osmanischen Belagerer 1565 besiegt hatten, befestigten die Ritter ihre Insel und bauten Valletta, das den Grand Harbour überblickt. Valletta ist eine der ersten geplanten Städte Europas, herausgehauen aus dem hellen Kalkstein der Insel – eine Stadt „von Gentlemen für Gentlemen gebaut“, wie es Benjamin Disraeli formulierte.
Die Ritter gaben der St. John’s Co-Kathedrale einen Ehrenplatz. Das schlichte Äußere verbirgt wilde Barock-Extravaganz im Inneren mit vielfarbigen Marmorböden und reich verzierten Apsiden; das Museum besitzt Caravaggios Die Enthauptung Johannes des Täufers, von vielen als das Meisterstück des Künstlers angesehen. Der üppige Dekor des nahen Großmeisterpalasts umfasst bunte Fresken, die die große Belagerung zeigen, und wertvolle Gobelins. Die Waffenkammer besitzt, obwohl sie von Napoleon geplündert wurde, 5000 Rüstungen.
Aber das eindrucksvollste Erbe der Ritter sind die Bastionen rund um die Stadt. Spazieren Sie über die massiven Mauern und Bollwerke und machen Sie in den Upper Barakka Gardens Pause, mit tollem Blick über den Grand Harbour und, wenn das Timing stimmt, dem Abfeuern der Mittagskanone.
Direkt außerhalb der Stadttore ist das liebevoll restaurierte Hotel Phoenicia, ein Art-déco-Grandhotel inmitten schattiger Gärten und mit Blick auf den 2. Naturhafen Vallettas, Marsamxett. 1949 besuchte Prinzessin Elisabeth (heute Königin) mit dem damals als Marineoffizier in Malta stationierten Prinz Philip mehrmals das Phoenicia – die Frischverheirateten tanzten im großen Ballsaal.
Der Grand Harbour trennt Valletta von der Stadt Kalkara gegenüber.
INFO: www.visitmalta.com. GROSSMEISTERPALAST: Tel. +356/2124-9349; www.heritagemalta.com. HOTEL PHOENICIA: Tel. +356/2122-5241; www.phoeniciamalta.com. Preise: ab € 133 (Nebensaison), ab € 185 (Hochsaison). REISEZEIT: Sept.: perfektes Wetter; Feb. oder März: Karneval; Dez.: Weihnachtsfestlichkeiten.