Die unterirdischen, in den Felsen gehauenen Kirchen von Lalibela sind die meistbesuchte – und geheimnisvollste – Attraktion Äthiopiens. Sie werden seit dem 12. Jh., als die abgelegene Bergstadt Hauptstadt der Zagwe-Dynastie war, ununterbrochen von orthodoxen Priestern genutzt. Der Zagwe-Kaiser Lalibela gab das älteste der außergewöhnlichen Bauwerke, Bet Golgotha, als Begräbnisstätte in Auftrag. Er wollte eine Kirche, die aus einem einzigen Felsen gemacht war, weshalb sie und ihre Folgebauten in den Boden gegraben wurden, z.T. 9–12 m tief. Ihre Dächer befinden sich zu ebener Erde, Treppen führen zu den Eingängen hinab. Einige sind durch Innenhöfe, Gräben, Tunnel und Durchgänge miteinander verbunden.
Die Kirche des hl. Georg und Lalibela sind nach wie vor bedeutende Pilgerstätten für Angehörige der äthiopisch-orthodoxen Kirche.
Jede der 11 unterscheidet sich von den anderen in Größe, Form und Ausführung, und es heißt, dass Zehntausende Arbeiter an ihrem Bau beteiligt waren. Neben der Konstruktionsleistung ist auch die Ausstattung bemerkenswert – handgewobene Teppiche, farbenprächtige Gemälde, Heiligenreliefs und kreuzförmige Fenster. Das viel fotografierte Flachdach der Kirche des hl. Georg (Bet Giyorgis) schmücken konzentrisch angeordnete griechische Kreuze.
Einer Legende nach wurde zumindest eine der Kirchen von Engeln an einem einzigen Tag erbaut, einer anderen zufolge gehen sie auf einen Traum des Zagwe-Kaisers zurück, in dem er ein neues Jerusalem für jene schaffen wollte, die nicht ins Heilige Land pilgern konnten. Der wahre Grund für den Bau der Kirchen bleibt jedoch im Dunkeln. In Äthiopien wird ihnen ebenso viel Achtung entgegengebracht wie den Großen Pyramiden in Ägypten (siehe → hier), und bis heute sind sie wichtige Pilger- und Andachtsorte: An Feiertagen ist die staubige, ländliche Gemeinde in der Hand Zehntausender Gläubiger.
Das kleine Örtchen liegt auf einer Höhe von 2500 m inmitten beeindruckend schroffer Klippen oberhalb der berühmten Kirchen und hat neben den Kirchen einen lebhaften Markt und eine Ansammlung runder, 2-stöckiger Lehmhäuser mit Strohdächern zu bieten.
WO: 730 km nördl. von Addis Abeba. WIE: Das amerikanische Unternehmen Adventures in Africa hat Rundreisen mit Besuch in Lalibela im Programm. Tel. +1/303-778-1089; www.adventuresinafrica.com. Preise: 12-tägige Reisen ab € 2463. Das amerikanische Unternehmen Safari Experts bietet individuelle Reisen durch Äthiopien an. Tel. +1/435-649-4655; www.safariexperts.com. REISEZEIT: Sept.–Nov.: bestes Wetter; 7. Jan.: äthiopische Weihnacht; 19. Jan.: Epiphanias; Apr. oder Mai: Fasika (Ostern) nach dem gregorianischen Kalender.