Mit einem Verhältnis von Nervenkitzel pro Stromschnelle, das in ganz Nordamerika unerreicht ist, rangieren West Virginias Flüsse regelmäßig unter den Top 10 der Wildwasserabfahrten weltweit. Sie führen durch eine Landschaft, die so rau ist, dass sie oft als der Westen des Ostens bezeichnet wird. Die meisten Tourenveranstalter befahren den New River (er soll der zweitälteste Fluss der Welt nach dem Nil sein, siehe → hier), der malerische 80 km lang zahlreiche Raftingerlebnisse bietet – neben Möglichkeiten zum Wandern, Mountainbiken, Angeln und Klettern. Der Unterlauf des Flusses, treffend als „Grand Canyon des Ostens“ bezeichnet, fällt auf 25 km um 75 Höhenmeter, mit Stromschnellen der Klassen II–V. Gegen Ende überspannt in 267 m Höhe die New River Gorge Bridge den Fluss – die längste einbogige Brücke der nördlichen Hemisphäre und die höchste nach der Royal Gorge Bridge in Colorado. Auf der 1977 fertiggestellten Brücke geht es am Bridge Day im Oktober hoch her: Dann kommen bis zu 450 Base-Jumper selbst aus Russland und Australien, legen Fallschirme an und machen den 8,8-Sekunden-Sprung ihres Lebens.
Der Gauley River nördlich des New River hat einige der schwierigsten Abfahrten der USA. In den 1960er-Jahren staute das Ingenieurkorps der US-Armee den Fluss am Oberlauf mit einem 40 Stock hohen, 695 m breiten Damm und schuf so den Summersville Lake. Im Sommer ist der See in 503 m über dem Meeresspiegel voll und ein Wassersportrevier. Raftingsaison ist von September bis Anfang Oktober, wenn Millionen Liter Wasser abgelassen werden. Dann wird der Gauley eine reißende Bestie mit über 60 Stromschnellen der Klassen IV und V, die etwa „Der Himmel möge dir helfen“ und „Die reine Schreihölle“ heißen. Der obere Gauley ist der schwierigere Abschnitt. Er fließt durch eine enge Schlucht und fällt um ca. 10 Höhenmeter auf 1,5 km. Im Unterlauf wechseln sich Stromschnellen und ruhige Becken ab – Gelegenheit, zu verschnaufen und die Schönheit der Appalachen zu genießen.
WO: 80 km südöstl. von Charleston. INFO: www.newrivercvb.com. WIE: Wildwater Expeditions in Lansing veranstaltet Touren auf dem New River und dem Unterlauf des Gauley. Tel. +1/304-658-4007; www.wvaraft.com. Preise: ab € 96. Wann: März–Okt. auf dem New River, Anf. Sept.–Mitte Okt. auf dem Gauley. REISEZEIT: Okt.: Herbstfärbung; 3. Sa. im Okt.: Bridge Day.
Die Stromschnellen des New River bescheren Raftern Nervenkitzel und den Anblick herrlicher Schluchten, Felsen und anderer Naturwunder.