Mit 6104 km2 Fläche hat der Everglades-Nationalpark auf der Südspitze der Halbinsel Florida nur noch einen Bruchteil der Größe des ursprünglichen Feuchtgebiets, das einst nördlich der Florida Bay begann. Heute ist es 195 km lang und 80 km breit. Das von den Seminole-Indianern Pa-hay-okee („grasige Wasser“) genannte Gebiet ist ein komplexes Ökosystem, halb Land, halb Wasser, mit einer Vogelpopulation, die einmal so groß war, dass die aufsteigenden Schwärme die Sonne verdunkelten. Dieses einzige subtropische Schutzgebiet Nordamerikas ist Heimat Tausender Tier- und Pflanzenarten und besteht aus Mangrovendickichten, labyrinthartigen Kanälen und Hunderten Inseln. Doch seine Intaktheit ist bedroht: Seit Jahrzehnten lenken Wasserprojekte und die Verstädterung den für die Everglades so lebenswichtigen konstanten Wasserzustrom ab und verschmutzen die Gewässer.
Der Schmuckreiher lebt als eine von Hunderten Vogelarten ganzjährig in den Everglades.
Dem Engagement von Umweltschützern ist zu verdanken, dass Regierung, Landwirtschaftsbetriebe und Naturschutzgruppen zusammenarbeiten, um das ökologische Gleichgewicht der Region zu erhalten. Besucher können die Randgebiete des Marschlands, das quasi in Miamis Hinterhof beginnt, mit Propellerboot, über Bohlenwege und per Rad erkunden; ideal sind Kajak oder Kanu samt kundigem Führer. Trotz des enormen Rückgangs der Vogelbestände seit dem 19. Jh. ist die Vogelbeobachtung immer noch ein großartiges Erlebnis, besonders im Winter, wenn Zugvögel zu etwa 350 dauerhaft hier lebenden Arten hinzukommen. Wer die Flora liebt, kann außer dem allgegenwärtigen Seegras noch etwa 1000 Arten studieren. Glückspilze bekommen Alligatoren, Karettschildkröten und Seekühe zu sehen oder sogar einen der seltenen Florida-Panther.
WO: 65 km südwestl. von Miami; Haupteingang zum Park und Besucherzentrum gleich südl. von Homestead und Florida City. Tel. +1/305-242-7700; www.nps.gov/ever. WIE: North American Canoe Tours vermieten Kanus und Kajaks mit und ohne Führer, ab Everglades City. Tel. +1/239-695-4666; www.evergladesadventures.com. Preise: ab € 26 pro Tag für 1 Kanu; ab € 93 für eine 6-stündige Kanuführung. REISEZEIT: Dez.–Apr.: trockenes Klima, wenig Mücken, viele Wildtiere – insbesondere Vögel – zu beobachten.