Weliki Nowgorod, was soviel heißt wie „große neue Stadt“, ist der irreführende Name des Ortes, an dem vor über 1000 Jahren die russische Geschichte begann. Im 9. Jh. machten Nordländer, geführt vom Kriegs fürsten Rurik von Jütland, die strategische Stadt hoch über dem Fluss Wolchow zu ihrer Hauptstadt. Ruriks Nachfolger, Oleg der Weise, benutzte die befestigte Siedlung dann als Basis, um weitere umliegende Ländereien zu erobern, und 880 war das aufstrebende Reich der Kiewer Rus, der Vorläufer des heutigen Russlands, geboren.
Nowgorod florierte weiter und war im 12. Jh. Russlands größtes Zentrum für Handel, Bildung und die Künste. Eine frühe Form von Demokratie setzte sich hier fest, mit einer per Volksversammlung gewählten Regierung, die einen Erzbischof wählte und einen Herrscher oder Fürsten für Verteidigungszwecke stellte. Eines der ältesten Gebäude Russlands stammt aus dieser Zeit: die Sophienkathedrale von 1052, die immer noch im Stadtzentrum steht. Die große weiße Steinkirche sollte Angriffen standhalten, aber vielleicht schafften das nicht die Mauern allein: Der Legende nach rettete eine Ikone der Jungfrau Maria aus dem 12. Jh. Nowgorod vor der Zerstörung, als es belagert war. Man sagt, ein feindlicher Pfeil habe die Ikone durchbohrt, woraufhin Tränen aus ihr flossen und eine Dunkelheit sich herabsenkte. In der folgenden allgemeinen Verwirrung griff sich die Belagerungsarmee selbst an, und die Stadt war gerettet. Die Ikone hängt noch immer in der Kirche, und wer genau hinsieht, erkennt eine Kerbe über dem linken Auge der Heiligen, wo der Pfeil sie getroffen haben soll.
Die Sophienkathedrale und die restliche Stadt liegen geschützt innerhalb der Mauern des gut erhaltenen Kreml, einer der ältesten Anlagen Russlands. Das Fort, den Fluss überblickend, wurde im 9. Jh. angelegt und später neu aus Ziegeln errichtet.
Die Moskowiter errichteten im 15. Jh. einen neuen Kreml aus Ziegeln.
Ein beliebtes Erholungsgebiet ist das Freilichtmuseum in Witoslawlizy, in dem es vor allem Holzarchitektur aus ganz Russland zu sehen gibt, darunter die Mariä-Geburts-Kirche von 1531.
WO: 193 km südl. von St. Petersburg. INFO: www.novgorod.ru/english. UNTERKUNFT: Das moderne Hotel Volkhov mit 132 Zimmern liegt 2 Blocks vom Kreml entfernt. Tel. +7/8162-225-500; www.hotel-volkhov.ru/en. Preise: ab € 74. REISEZEIT: Mai–Sept.: bestes Wetter.