Am 16. Juli 1769 errichtete Pater Junípero Serra, begleitet von einer wilden Bande spanischer Soldaten und Missionare, eine Reisighütte und gründete so die Mission San Diego de Alcalá. Es war die erste von 21 Franziskaner-Missionen, die entlang der Küstenstraße El Camino Real („Der königliche Weg“) entstanden. Die Straße der Missionsstationen erstreckt sich vom heutigen San Diego (siehe → hier) bis zur nördlichsten Mission in Sonoma (siehe → hier), die als letzte 1823 entstand. Diese Vorposten, die zu den schönsten Gebäuden Kaliforniens gehören, erfüllten religiöse und militärische Zwecke und sind Meilensteine der kalifornischen Geschichte, Kultur und Architektur.
Jede Mission ist ein Fenster zu den Anfängen des Staates, und jede hat ihren eigenen Reiz. Ein Höhepunkt ist die Mission San Juan Capistrano, „Juwel der Missionen“, die ihren Ruhm ihren Gärten sowie den jährlich um den 19. März (St. Joseph’s Day) aus Argentinien zurückkehrenden Wanderschwalben (las golondrinas) verdankt; ferner die Mission San Buenaventura in Ventura, die seit ihrer Entstehungszeit 1792–1809 fast unverändert ist. Von der „Königin der Missionen“ San Juan Capistrano in Santa Barbara mit ihren 2 Glockentürmen sieht man an klaren Tagen bis zu den Channel Islands. San Carlos Borroméo in Carmel (siehe → hier) von 1771 war Hauptverwaltungssitz der Missionen in Kalifornien. Papst Johannes Paul II. kam 1984 hierher, um Pater Serra seligzusprechen, der 9 Missionen gegründet hatte und 1784 hier starb. Im 19. Jh. ließ man sie verfallen, doch heute ist sie wieder originalgetreu rekonstruiert.
Missionsgründer Junipéro Serra ist in San Carlos Borroméo bestattet.
WO: Der Mission Trail ist 965 km lang und verläuft von Süden nach Norden von San Diego nach Sonoma. INFO: www.missionscalifornia.com. SAN DIEGO DE ALCALÁ: Tel. +1/619-281-8449; www.missionsandiego.com. SAN JUAN CAPISTRANO: Tel. +1/949-234-1300; www.missionsjc.com. SAN BUENAVENTURA: Tel. +1/805-643-4318; www.sanbuenaventuramission.org. SANTA BARBARA: Tel. +1/805-682-4713; www.sbmission.org. SAN CARLOS BORROMÉO: Tel. +1/831-624-1271; www.carmelmission.org. REISEZEIT: Mission San Juan Capistrano: Mitte März: Wanderschwalben, Parade und Festlichkeiten; Sa. abends von Juni–Sept: Sommerkonzerte Music Under the Stars; Dez.: Weihnachtsfeierlichkeiten.