Im 1840 gegründeten Städtchen Cafayate leben heute vorwiegend Nachfahren der Inka, die schon lange vorher in dieser Region siedelten. Einst nur ein beliebtes Ausflugsziel von der 185 km entfernten Kolonialstadt Salta aus (siehe → hier), hat sich Cafayate zum eigenständigen Touristenmagneten gemausert. Die von roten Felsen geprägte Landschaft ist ein Traum für Wanderer und Reiter. Der eigentliche Star ist aber der trockene, aromatische Weißwein aus den Torrontés-Riojano-Trauben, die auf den sandigen Böden wunderbar gedeihen. Die Höhenlage und der Sonnenschein verleihen den Trauben ihre charakteristische Färbung sowie den typischen Geschmack und Zuckergehalt.
International machte das Städtchen 2005 auf sich aufmerksam, als das luxuriöse Patios de Cafayate auf dem Weingut El Esteco eröffnete. Das aus dem Jahr 1892 stammende Herrenhaus verbirgt in seinem Inneren blumenduftende Patios, Antiquitäten und Kunstwerke, die die ländliche Tradition der Region aufgreifen. Man kann die regionalen Weine trinken oder im Rahmen einer Ganzkörper-Vinotherapie sogar darin baden. Auch Massagen und Peelings mit Traubenkernen und -fruchtfleisch werden angeboten. Gleich außerhalb des Zentrums von Cafayate finden Sie das schlichte Viñas de Cafayate mit 12 Zimmern. Neben dem herrlichen Blick auf die umgebenden Berge lockt ein Pool inmitten von Weinbergen.
Nördlich von Cafayate führt die Ruta 40, Argentiniens Pendant zur amerikanischen Route 66, durch die Valles Calchaquíes, eine Kette zusammenhängender Täler. Die Bandbreite der Landschaft reicht von dichter Vegetation bis zu vielfarbigen Wüsten. Machen Sie einen Abstecher ins Städtchen Cachi, die alte Heimat der Diaguita-Indianer. Dort gibt es nicht nur eine mit Kaktusholz gedeckte Kirche und viele Läden mit Kunsthandwerk, sondern auch eines der besten archäologischen Museen der Region. Die größte Überraschung in der entlegenen Gegend ist die Bodega Colomé, eine Luxus-Lodge mit 9 Suiten inmitten eines riesigen Weingutes. Die alte Estancia gehört heute der Schweizer Winzerfamilie Hess; ihre Weinberge zählen zu den am höchsten gelegenen weltweit. 2009 wurde auf dem Anwesen das James-Turrell-Museum eröffnet; der gefeierte kalifornische Künstler ist vor allem für seine Raum-Licht-Installationen berühmt.
Die Quebrada de las Conchas („Schlucht der Muscheln“) wurde nach den Fossilien benannt, die man hier entdeckte.
WO: 1283 km nordwestl. von Buenos Aires. PATIOS DE CAFAYATE: Tel. +54/3868-421-747; www.patiosdecafayate.com. Preise: ab € 222. VIÑAS DE CAFAYATE: Tel. +54/3868-422-272; www.cafayatewineresort.com. Preise: ab € 100. BODEGA COLOMÉ: Tel. +54/3868-494-044; www.bodegacolome.com. Preise: ab € 222 (Nebensaison), ab € 289 (Hochsaison). REISEZEIT: Feb.: Cafayate Folklore Festival; Feb.–Apr.: Weinlese; Nov.: Torrontés-Weinfest.