Über dem Golf von Neapel dräut der Vesuv, der immer noch aktive, 1281 m hohe Vulkan, der am 24. August 79 mit unglaublicher Wucht ausbrach und dabei Vulkanasche und Schlamm über die benachbarten Städte spuckte, die dadurch fast intakt konserviert wurden. Pompeji war die größte der begrabenen Städte. Es schlummerte mehr als 1500 Jahre lang unter 6 m Asche, bevor es entdeckt und ausgegraben wurde (und noch immer wird).
Die pompejianischen Wohnhäuser, Weinläden, öffentlichen Bäder und Bordelle erlauben den Blick auf das blühende Leben der geschäftigen Hafenstadt in den Tagen der Cäsaren. Die Villen der Casa del Fauno (Haus des Fauns), das elegante Casa dei Vettii und die Villa dei Misteri (Haus der Geheimnisse) lohnen wegen ihrer Mosaiken und Fresken. Die Stabianer Thermen sind erhalten – mit eindeutig zweideutigen Fresken, die vermuten lassen, dass hier etwas mehr als nur gebadet wurde. Auch wenn die sichtbaren Ruinen Pompejis sehr ausgedehnt wirken, sind immer noch etwa 24 ha begraben. Mehr als 2,5 Mio. Touristen kommen jedes Jahr, aber Pompeji ist so groß, dass sich immer noch ruhige Ecken finden, und so unübersichtlich, dass ein Führer praktisch ist.
Herculaneum (Ercolano) wurde ebenfalls vom Vesuv zerstört, dessen Wolke aus Asche und Schlamm Holzkkonstruktionen, Stoffe und, in der Villa dei Papiri, etwa 1800 Papyrusrollen konservierte. Herculaneum ist nicht so voll wie Pompeji und bietet faszinierende Einblicke in das Leben der römischen Elite, besonders im Haus der Hirsche und in den Bädern im Haus des Neptun und der Amphitrite.
Die meisten der wertvollen Skulpturen, Wandgemälde und Mosaiken aus Pompeji und Herculaneum befinden sich im Nationalen Archäologischen Museum in Neapel. Das Gabinetto Segreto (Geheime Galerie) enthält seit dem Jahr 2000 mehr als 200 erotische Kunstwerke.
Nicht alle neapolitanischen Ruinen sind römisch: Der griechische Tempelkomplex in Paestum auf der Sorrentinischen Halbinsel ist einer der besterhaltenen und ältesten; die sogenannte Basilica ist der dorische Hera-Tempel aus dem 6. Jh. v. Chr. Die Gäste des nahen Tenuta Seliano genießen warme Gastlichkeit auf dem agriturismo-Hof und im Gasthaus der Baronessa Cecilia Bellelli Baratta, deren Wasserbüffelherde Italien mit einem der besten mozzarella di bufala versorgt.
WO: Pompeji liegt 24 km südöstl. von Neapel. POMPEJI UND HERCULANEUM: Tel. +39/81-857-5347; www.pompeiisites.org. NATIONALES ARCHÄOLOGISCHES MUSEUM: Tel. +39/081-292823; http://museoarcheologiconazionale.campaniabeniculturali.it. PAESTUM: Tel. +39/082-881-1016; www.infopaestum.it. TENUTA SELIANO: Tel. +39/082-872-3634; www.agriturismoseliano.it. Preise: ab € 96. Wann: Nov.–Mitte März: geschlossen. REISEZEIT: Mai–Juni und Sept.–Okt.: schönes Wetter.