Eines der weltweit komplexesten, erstaunlichsten und am besten zugänglichen Höhlensysteme liegt unter den Guadalupe Mountains im Südosten New Mexicos im Carlsbad-Caverns-Nationalpark. Er umfasst über 100 bekannte Höhlen, entstanden aus einem fossilen Riff eines Binnenmeers, das vor etwa 250 Mio. Jahren die Gegend bedeckte. Die Höhle wurden im 19. Jh. von Siedlern entdeckt, doch bereits lange zuvor hatten Indianer sie betreten und ihre Wände mit faszinierenden Piktogrammen bemalt.
Oberirdisch befindet sich die überwältigende, unerbittliche Schönheit der nördlichen Chihuahua-Wüste. Darunter liegt eine vollkommen andere Welt. Klettern Sie den steilen Weg 230 m hinab in die Große Kammer, einen der größten unterirdischen Räume unseres Planeten, mit Platz für über 6 Fußballfelder. (Man kann auch mit dem Aufzug hinunterfahren, ein Erlebnis wie eine Reise zum Mittelpunkt der Erde.) Von hier windet sich ein kilometerlanger Weg vorbei an Tropfsteinen, fantastischen, von Naturkräften geschaffenen, strohhalmgleichen Formen wie Vorhängen, erstarrten Wasserfällen, Totempfählen und drapierter Seide. Oft haben sie sprechende Namen, wie Fels der Ewigkeit oder Bemalte Grotte.
Wer es abenteuerlicher mag, lässt sich von einem Ranger durch einige „wilde“ Höhlen des Parks führen, darunter die Queen’s Chamber, Teil der King’s Palace Tour und ein Ort von bezaubernder Schönheit. Am einfachsten ist die Left Hand Tunnel Tour, während Bücken, Klettern, Waten durch Wasser und sogar Kriechen zu den anspruchsvolleren Touren, z.B. zur Spider Cave, gehören. Die Lechuguilla-Höhle darf nur von Forschern und Entdeckerteams betreten werden, die 488 m tief in der Erde über 195 km Gänge kartiert haben, womit sie die fünftlängste Höhle der Welt ist.
Ein weiteres Ereignis geschieht jede Nacht von Frühling bis Herbst: der Massenexodus von fast 400.000 Faltlippenfledermäusen, die in einer Spirale aus dem Höhleneingang aufsteigen und ihre nächtliche Insektenjagd beginnen. Kommen Sie zu den Ranger-Vorträgen und erfahren Sie, dass diese Tiere kaum bedrohlich sind, aber lebenswichtig für das Ökosystem der Region.
WO: 490 km südöstl. von Albuquerque. INFO: www.nps.gov/cave. GEFÜHRTE HÖHLENTOUREN: Tel. +1/518-885-3639; www.recreation.gov. REISEZEIT: Die Fledermäuse fliegen von Apr.–Nov. und sind am besten im Juli–Aug. zu sehen.
Die über 100 Höhlen des Parks verdanken ihre einzigartigen Formationen einem ständigen Kalkauf- und -abbau.