Es ist schwer, einen Favoriten aus Utahs 5 herrlichen Nationalparks zu wählen. Die Besichtigung der Parks von West nach Ost beginnt beim Zion-Nationalpark, dem ältesten und vielleicht schönsten – was sehr viel aussagt. Den Namen Zion, hebräisch für „Heiligtum“, erhielt er von frühen Mormonen. Der Virgin River, der die 600 m hohen zartfarbenen Felswände aus Sandstein geformt hat, scheint nach der unberührten Landschaft benannt, durch die er sich windet. Von Ost nach West verläuft durch den 600 km2 großen Park der 16 km lange Zion–Mount Carmel Highway (State Route 9). Während man am Grand Canyon (siehe → hier) vor allem am Rand steht und nach unten sieht, blickt (oder wandert) man im Zion nach oben. Abenteuerlustige wagen den Weg zu Angel’s Landing, der auf 4 km um 455 m ansteigt; die meisten bevorzugen die leichtere Narrows-Wanderung durch den Virgin River. Einzige Unterkunft im Park ist die rustikale Zion Lodge aus den 1920er-Jahren. Gegenüber beginnt der beliebte Emerald-Pools-Weg durch kühlen Wald zu 3 von kleinen Wasserfällen gespeisten Becken, die dank Algen sattgrün schimmern.
Der Bryce Canyon ist ein Wald aus erodierten Felsnadeln.
140 km östlich von Zion liegt der 145 km2 große Bryce-Canyon-Nationalpark, bekannt für seine vielen Tausend Hoodoos – hohe, dünne Felssäulen in Weiß-, Rosa-, Rot- und Lilatönen; warten Sie, bis sich das Licht ändert, und sehen Sie, wie sich die Farben verwandeln. Der Blick vom 2400 m hohen Rand betört, besonders bei Sonnenaufgang. Unternehmen Sie die 30 km lange reizvolle Fahrt an der Kante entlang oder wandern Sie auf den Wegen – insgesamt 100 km – unten zwischen den Felsformationen. Die ehrwürdige Bryce Canyon Lodge, in den 1920er-Jahren aus Ponderosa-Holz und Sandstein erbaut, hat 114 Zimmer und einen Speiseraum, in dem Parkbewunderer aus der ganzen Welt zusammenkommen.
Fahren Sie am Morgen ostwärts auf dem Highway 12, dessen 200 km zu den schönsten des Landes gehören. Nach dem höchsten Punkt auf ca. 3000 m führt er durch das Grand Staircase-Escalante National Monument, eine Abfolge farbreicher Hochebenen aus Sedimentgestein, die bis zum Grand Canyon reichen. Fahren Sie an Escalante vorbei auf der Million Dollar Road (so viel kostete es 1935, das fehlende Stück Highway zu bauen) nach Boulder und suchen Sie den Abzweig zur schicken, ökologischen Boulder Mountain Lodge. Gourmets nehmen eine lange Anreise auf sich, um im Hell’s Backbone Grill neben dem Hotel zu essen.
WO: Zion liegt 490 km südwestl. von Salt Lake City. Tel. +1/435-772-3254; www.nps.gov/zion. Bryce liegt 430 km südl. von Salt Lake City. Tel. +1/435-834-5322; www.nps.gov/brca. ZION LODGE: Tel. +1/303-297-2757; www.zionlodge.com. Preise: ab € 126. BRYCE CANYON LODGE: Tel. +1/435-834-8700; www.brycecanyonforever.com. Preise: ab € 120. Wann: Apr.-Okt. GRAND STAIRCASE-ESCALANTE NATIONAL MONUMENT: Tel. +1/435-644-4680; www.ut.blm.gov/monument. BOULDER MOUNTAIN LODGE: Tel. +1/435-335-7460; www.boulder-utah.com. Preise: ab € 63. HELL’S BACKBONE GRILL: Tel. +1/435-335-7464; www.hellsbackbonegrill.com. Preise: Dinner € 20. Wann: Mitte März-Ende Nov. REISEZEIT: Apr.–Mitte Mai u. Sept.–Mitte Nov.: schönes Wetter.