Die Insel Penang ist eine lebendige Mischung der Kulturen, seit der Sultan von Kedah sie 1786 an den britischen Abenteurer Francis Light vermietete. Als ein Schlüsselhafen in der Straße von Malakka wurde Penang strategischer Zwischenhalt an der lukrativen Handelsroute von Madras nach Kanton. Heute ist es eine der buntesten multiethnischen Gesellschaften Asiens, wo muslimische Malaysier, Inder verschiedener Religionen, buddhistische und daoistische Chinesen neben diversen eurasischen und ausgewanderten Menschen leben.
Die Insel präsentiert ihr Erbe etwas authentischer als das nahe Singapur (siehe → hier). In der Hauptstadt Georgetown ist die Fahrradrikscha das klassische Verkehrsmittel, um sich die charakteristischen kolonialen Läden, Tempel und Clanhäuser in Chinatown und Little India anzuschauen. Highlights sind das schreiend verzierte Khoo-Kongsi-Clanhaus, das eindrucksvoll restaurierte Anglo-India Suffolk House und Cheong Fatt Tze (das blaue Haus) aus den 1880er Jahren, ein leuchtend gestrichenes, atmosphärisches Boutique-Hotel, das einst einem reichen Händler gehörte, der als „Rockefeller des Ostens“ bekannt war.
Hobbyhistoriker und Unternehmer restaurieren viele der lange vernachlässigten Shops und Häuser des alten Georgetown und machen sie zu kleinen Hotels, Restaurants und Boutiquen. The Straits Collection, eine Gruppe aus stylischen Unterkünften und Souvenirshops an der Stewart Lane und der nahen Armenian Street, fängt die Essenz des alten Penang mit einem modernen Einschlag ein; im Stewart-Lane-Teil liegt das exzellente Kopi Cine Café & Bar.
Clove Hall, ein Boutique-Hotel in einem makellos restaurierten anglomalaysischen Herrenhaus, hat 6 antik ausgestattete Suiten, einen tropischen Garten und einen Pool, neben dem große chinesische Ton-Reisgefäße stehen. Das Hotel wurde 1910 auf Plantagenland gebaut, das den Sarkies-Brüdern gehörte, den Besitzern des Eastern & Oriental Hotel in Penang. Dieses Schwesterhotel des Raffles in Singapur (siehe → hier) und des Strand in Rangun, Myanmar, stammt von 1884 und erinnert an die Kolonialzeit, als Besucher wie Noël Coward, Rudyard Kipling und Somerset Maugham bei Gin Slings auf der luftigen Veranda saßen.
Tauschen Sie die Stadt gegen Natur ein und fahren Sie mit der Standseilbahn durch dichten Dschungel und Bambushaine zum 829 m hohen Penang Hill, wo Sie den Panoramablick über die 1046 km2 große Insel genießen können. Zurück in der Stadt, gesellen Sie sich zu den Einheimischen an den Marktständen und essen Sie das beste Straßenessen Malaysias – lokale Spezialitäten wie char kway teow (Nudelpfanne mit dunkler Sojasoße) und curry mee (Eiernudeln in scharfer Kokos-Curry-Suppe) – an der New Lane im Herzen von Georgetown oder bei Sonnenuntergang am Gurney Drive am Meer.
WO: 402 km nordwestl. von Kuala Lumpur. CHEONG FATT TZE MANSION: Tel. +60/4-262-0006; www.cheongfatttzemansion.com. Preise: ab € 93. STRAITS COLLECTION: Tel. +60/4-263-7299; www.straitscollection.com.my. Preise: ab € 96. CLOVE HALL: Tel. +60/4-229-0818; www.clovehall.com. Preise: ab € 137. E&O HOTEL: Tel. +60/4-222-2000; www.e-o-hotel.com. Preise: ab € 144. REISEZEIT: Sept.–Feb.: trockenstes Wetter; Jan.–Feb.: chinesisches Neujahr; März: International Food Festival; Mai: Drachenbootfestival; Juli: Georgetown Festival.