Die meisten Orte in Laos tragen Sie zurück in eine andere Zeit. Besonders trifft das auf das schläfrige Luang Prabang („Stadt des Friedensbuddha“) im bergigen Norden und seine vielen Tempel zu. Die kleine Stadt liegt auf einer Halbinsel zwischen dem Mekong und seinem Nebenfluss Nam Khan, wodurch sie sich wie eine abgelegene Insel anfühlt, obwohl sie ihr Regionalflughafen eigentlich an viele Städte anbindet.
Luang Prabang ist mit etwa 100.000 Einwohnern Laos’ zweitgrößte Stadt. Die frühere Königsstadt ist heute ein Zentrum des laotischen Buddhismus; mehr als 600 safranfarben gekleidete Mönche wohnen in den 32 pagodenähnlichen Tempeln. Der außergewöhnlichste ist Wat Xieng Thong („Tempel der Goldenen Stadt“) aus dem 16. Jh., von Königen erbaut, die bis 1975 in Luang Prabang Hof hielten – dann wurde die Monarchie abgeschafft. Die vielen Thai-inspirierten Gebäude auf dem Gelände enthalten viele eindrucksvolle Buddhaabbilder und sind die ältesten der Stadt, da sie im 18. Jh. eine chinesische Pirateninvasion überlebten.
Spazieren Sie gemütlich von Tempel zu Tempel, durch ungeteerte, entspannte Nebenstraßen, in denen Hähne herumlaufen und Kinder spielen. Die Hauptstraßen sind gesäumt von gut erhaltenen französisch-kolonialen Häusern, die nahtlos mit traditionellen Holzhäusern, golden gekachelten Tempeln und neueren laotischen Gebäuden veschmelzen.
Auf einem Tagesausflug können Sie Wasserfälle, Berge und Höhlen erkunden, auf dem Mekong mit einem Schiff ein paar Stunden oder mehrere Tage unterwegs sein (siehe → hier). In der Stadt gibt es einige sehr gute Resorts, allen voran das exquisite Amantaka in einem ehemaligen kolonialen Krankenhaus. Trotz seiner zentralen Lage ist es wunderbar ruhig. Die großen Suiten (meist mit eigenem Pool) sind von unauffälliger Eleganz. Frühstück auf der Terrasse über dem Mekong ist eine der Annehmlichkeiten des Belle Rive, eines zentral gelegenen Boutique-Hotels mit 13 Zimmern im modernen Lao-Stil. Etwas ländlicher liegt La Résidence Phou Vao auf einem Hügel direkt außerhalb des Stadtzentrums, mit 34 minimalistischen Zimmern, Veranden, vielen Fenstern, einem Juwel von Spa und einem Pool mit Sicht auf die umliegenden Gärten und Berge. Luang Prabang ist zu einer wahren Gastrostadt mit vielen guten Restaurants geworden – speisen Sie auf jeden Fall im Les 3 Nagas, das eine grandiose moderne Einrichtung mit Garten hat und zu dem charmanten gleichnamigen Hotel gehört. Betelblattsuppe sieht man nicht oft auf einer Karte, und der in Zitronengras und Chili marinierte Flussfisch ist lecker scharf.
WO: 219 km nördl. von Vientiane. AMANTAKA: Tel. +856/71-860-333; http://www.amanresorts.com/amantaka/home.aspx. Preise: ab € 555. BELLE RIVE: Tel. +856/71-260-733; www.thebellerive.com. Preise: € 96. LA RÉSIDENCE PHOU VAO: Tel. +856/71-212-194; www.residencephouvao.com. Preise: ab € 193 (Nebensaison), ab € 348 (Hochsaison). LES 3 NAGAS: Tel. +856/71-253-888; www.3-nagas.com. Preise: € 81 (Nebensaison), € 178 (Hochsaison); Dinner € 26. REISEZEIT: Nov.–März: kühles, trockenes Wetter; Aug.: Bootsrennenfestival.
Reich geschmückte buddhistische Tempel in der früheren Königsstadt Luang Prabang.