Es ist schade, dass der Zug von Hanoi nach Lao Cai nur nachts fährt, denn auf der 8-stündigen Reise durchfährt man das eindrucksvollste Bergland Vietnams. Der Trost besteht darin, dass die 90-minütige Autofahrt vom Bahnhof in Lao Cai hoch nach Sa Pa durch ebenso schöne Landschaft führt – besonders, wenn sich der Morgennebel von den Tälern und Bergen hebt.
Die nordvietnamesische Bergstadt Sa Pa liegt 1600 m hoch im Hoang-Lien-Gebirge (von den französischen Kolonialherren „Tonkinesische Alpen“ genannt). Die schroffe, an Laos und China grenzende Region ist Heimat von rund 30 Bergstämmen, die kollektiv „Montagnards“ (Bergbewohner) genannt werden. Stämme der Hmong und der Dao dominieren; sie verkaufen samstags auf dem Marktplatz Gemüse und Kunsthandwerk. Sonntags können Sie 4 Stunden nach Norden fahren, zum Markt in Bac Ha, der abgelegenen Heimatstadt des bunt gekleideten Blumen-Hmong-Volkes.
Sapa ist auch die perfekte Basis für Tagestrips, längere Wanderungen zum 3143 m hohen Fansipan, dem höchsten Berg Vietnams, oder zu Montagnard-Dörfern, die um steile Terrassenfelder und klare Bergbäche herumgebaut sind. Trekking- und Mountainbiketouren organisiert die schön gelegene Topas Ecolodge mit 25 Bungalows, nur 17 km von Sapa entfernt. Das Victoria Sapa Resort im Alpinstil hat eine unglaubliche Aussicht auf die smaragdgrünen Täler; die Angestellten helfen bei der Planung von Wanderungen. Um mit Stil hier anzukommen, können Gäste den Hotel-Bahnwaggon Victoria Express nehmen, der bei der abendlichen Abfahrt in Hanoi an den Zug angehängt wird.
WO: 38 km südöstl. der chinesischen Grenze; 340 km nordwestl. von Hanoi. WIE: Das amerikanische Unternehmen Global Spectrum bietet eine 12-tägige Tour nach Sapa (inkl. 5 Tagen Trekking). Tel. +1/703-671-9619; www.asianpassages.com. Preise: € 1441, inklusive. Startet in Hanoi. TOPAS ECOLODGE: Tel. +84/4-3715-1005; www.topasecolodge.com. Preise: ab € 66. VICTORIA SAPA RESORT: Tel. +84/20-387-1522; www.victoriahotels-asia.com. Preise: ab € 130; Victoria-Expresszug ab € 133 hin und zurück. REISEZEIT: März–Mai: wärmstes, stabilstes Wetter; Okt.–Nov.: am wenigsten Regen; Ende Nov.–Anf. Dez.: Hmong-Fest, ein Erntefest.
Der Dao-Stamm ist einer der größten unter den Dutzenden, die in den Bergen rund um Sa Pa leben.