Jahrelang stand Aqaba, Jordaniens einziger Badeort, im Schatten seiner bekannteren Nachbarn: Taucher und Badeurlauber pilgerten vor allem ins israelische Eilat und nach Scharm El-Scheich in Ägypten (siehe → hier). In den letzten Jahren aber hat sich die alte Hafenstadt zur ernst zu nehmenden Konkurrentin für die etablierteren Urlaubsziele entwickelt: Brandneue, schicke Urlaubsresorts sollen potenzielle Besucher in eines der schönsten Tauchgebiete locken, die das Rote Meer zu bieten hat. Dennoch konnte Aqaba sich bisher noch seinen Charme einer arabischen Kleinstadt bewahren. Nicht zuletzt kann man von hier aus auch einige der lohnendsten Ziele im südlichen Jordanien wie Petra (siehe → hier) oder das Wadi Rum per Tagestrip erreichen.
Aqabas Entwicklung gilt als so bedeutend, dass sie von König Abdullah höchstpersönlich überwacht wird. Investitionsanreize haben zur Entstehung etlicher eleganter Luxushotels wie dem Kempinski geführt, das mit seinen geschwungen Formen an die Art-déco-Architektur Miamis erinnert. Das Kempinski verfügt über einen Privatstrand und 200 Zimmer mit Meerblick. Die Hauptattraktion Aqabas sind aber ohne Zweifel seine Tauch- und Schnorchelreviere: Entlang der 24 km langen Uferlinie locken Korallenriffe, die zu den bezauberndsten und am besten erhaltenen des Roten Meers zählen.
Aqaba ist auch das Tor zum nahen Wadi Rum, einer majestätischen Wüstenlandschaft. Schon im Koran findet es wegen seiner überwältigenden Schönheit Erwähnung. Zwischen gewaltigen Canyons, bizarren Felsformationen und riesigen Sandsteinbergen siedeln auch halbnomadische Beduinen. Wer sich (in Begleitung eines Führers) zu einer Übernachtung in der Wüste entschließt, kann die farbenprächtigen Lichtspiele bei Sonnenauf- und -untergang bestaunen.
Lawrence von Arabien hatte im Wadi Rum zu Zeiten der Arabischen Revolte sein Basislager aufgeschlagen. Fast 50 Jahre später drehte David Lean genau hier sein oscarprämiertes Epos Lawrence von Arabien. Heute kann man das Wadi in den frühen Morgenstunden auf einer Wanderung erkunden, aber auch auf dem Rücken eines Kamels, eines Pferdes, mit dem Jeep oder sogar mit einem Heißluftballon.
WO: Aqaba liegt 365 km südl. von Amman. KEMPINSKI AQABA: Tel. +962/3-209-0888; www.kempinski.com. Preise: € 159 (Nebensaison), € 315 (Hochsaison). WIE: Das amerikanische Unternehmen Cultural Crossroads bietet 7-tägige „Explore Jordan“-Reisen an (inkl. Wadi Rum, ohne Aqaba). Tel. +1/802-479-7040; www.culturalcrossroads.com. Preise: ab € 2434, all-inclusive. Startet in Amman. Wann: Mai, Sept. REISEZEIT: Feb.–Mai und Sept.–Dez.: bestes Wetter.