Der Canyon de Chelly, im Besitz der Navajo-Nation, einem von 21 offiziell anerkannten Stämmen in Arizona (und einem der größten der USA), strahlt eine ruhige Magie und Spiritualität aus. Der Mythologieexperte Joseph Campbello nannte ihn den „heiligsten Ort der Erde“. Neben Monument Valley (siehe → hier) ist der Canyon das größte Heiligtum des riesigen Navajo-Reservats.
Um das Jahr 700 begannen die Anasazi, mehrstöckige Häuser in den Sandstein zu hauen. Im 14. Jh. verließen die Bewohner sie aus mysteriösen Gründen. Heute gehören sie zu den ältesten Siedlungen Nordamerikas und sind – neben der Naturschönheit des Canyons – die Hauptattraktion dieser 336 km2 großen Region.
Das Nationalmonument leitet seinen Namen vom Navajo-Wort tseyi, „Felscanyon“, ab. Steile rosa-orange leuchtende Felswände zeigen alte Piktogramme und Felsritzungen; der von Pappeln gesäumte Rio de Chelly schneidet sich durch den Fels. Nahe dem Besucherzentrum sehen Sie die 1902 als Handelsposten errichtete Thunderbird Lodge. Buchen Sie eine von Navajos geführte Jeeptour durch die Sommerhitze und über holprige Straßen. (Der Canyon ist für Besucher weitgehend tabu; abgesehen vom Weg zum White House ist er nur per geführter Fahrzeugtour zugänglich.)
Der befestigte, 25 km lange North Rim Drive folgt dem Canyon del Muerto („Canyon des Toten“) und führt nach Navajo Fortress, wo sich indianische Krieger 1863 vor US-Truppen verbargen, nachdem man ihnen befohlen hatte, in ein karges Reservat im Osten von New Mexico umzusiedeln. Wer wenig Zeit hat, sollte sich für den 30 km langen South Rim Drive entscheiden, der noch überwältigendere Ausblicke bietet. Wandern Sie vom White House Overlook den steilen Pfad 1,5 km hinab zu den White House Ruins, mit 80 Räumen die größte Siedlung im Canyon. Der letzte Halt ist am spektakulären Spider Rock Overlook. Laut Navajo-Mythologie wohnt auf der 240 m hohen Felsnadel eine Göttin namens Spinnenfrau. Sie erschuf das Universum, indem sie Sterne aus ihrem aus Tau gewebten Netz in den Himmel warf.
Die White House Ruins, zwischen 1040 und 1275 bewohnt, sind die größte Siedlung ihrer Art im Canyon.
WO: 360 km nordöstl. von Flagstaff. Tel. +1/928-674-5500; www.nps.gov/cach. THUNDERBIRD LODGE: Tel. +1/928-674-5841; www.tbirdlodge.com. Preise: ab € 55 (Nebensaison), ab € 96 (Hochsaison); Touren ab € 40. REISEZEIT: Mai–Okt.: gutes Wetter und guter Zugang zum Canyon.