Die Atacamawüste, die fast ein Drittel der Fläche Chiles bedeckt, scheint nicht von dieser Welt zu sein. Ihre herbe Schönheit ist mittlerweile jedoch weltberühmt, und viele unerschrockene Reisende kommen, um die vielen Naturwunder dieses extremen Fleckchens Erde zu bestaunen. Die Ausgangsbasis für Exkursionen in die trockenste Wüste der Erde ist das auf über 2000 m Höhe gelegene Dorf San Pedro de Atacama mit seinen pittoresken Lehmziegelbauten. Von dort aus können Sie zu Wandertouren, Mountainbike-Rundfahrten oder Ausritten aufbrechen. Auch ausgefallenere Aktivitäten wie Sandsurfen stehen zur Auswahl.
Die bizarre Oberfläche des Valle de la Luna wurde in Jahrmillionen durch Erosion geformt.
Ein Besuch im Museo Arqueológico Padre Le Paige mit einer exzellenten Sammlung präkolumbischer Artefakte ist eine gute Vorbereitung, bevor man zu einem der vielen geführten Ausflüge aufbricht. Die Magie der Geysire von El Tatio, der höchsten weltweit, entfaltet sich am schönsten im Licht des frühen Morgens. Auf dem Weg liegt auch die Termas de Puritama. In den 8 warmen Becken, die in einer engen Schlucht liegen, lässt es sich herrlich entspannen. Die Nachmittage eignen sich ideal, um die Flamingos zu beobachten, die sich zur Nahrungssuche auf dem mineralstoffreichen Salzsee der Salar de Atacama versammeln. Wenn sich der Tag dem Ende zuneigt, taucht die untergehende Sonne die surrealen Landschaften des Valle de la Luna in buntes Licht. Mehrtägige Touren von San Pedro aus führen bis zu Boliviens Salar de Uyuni, der größten Salzwüste der Erde (siehe → hier).
In den vergangenen Jahren schossen die Hotels rund um San Pedro wie Pilze aus dem Boden; die Bandbreite reicht von schlichten Herbergen bis zur luxuriösen Ferienanlage. Zu den besten Optionen zählt die Alto Atacama Desert Lodge, eine der ältesten und schönsten Ecolodges von ganz Chile. Die Architektur der Anlage fügt sich harmonisch in die terrakottafarbene Felslandschaft des Catarpe-Tals ein. Bis nach San Pedro sind es nur wenige Minuten, und ganz in der Nähe liegen viele archäologische Stätten. Die Lodge bietet neben geführten Exkursionen 6 einladende Pools in einem oasengleichen Garten, ein Spa mit Sauna und ein hervorragendes Restaurant. Wer nach einer etwas persönlicheren und kleineren Unterkunft sucht, ist im Awasi richtig: Die 8 großzügigen, strohgedeckten Bungalows gruppieren sich um einen Innenhof mit Pool und reizender Open-Air-Lounge mit handgemachten Holzmöbeln. Für eine Übernachtung im Zentrum von San Pedro empfiehlt sich das Gästehaus Kimal mit 19 Zimmern, Neuankömmlinge werden vom freundlichen Personal mit einem Pisco Sour begrüßt.
WO: 1670 km nördl. von Santiago und 98 km von Calama, dem nächsten Flughafen. ALTO ATACAMA: Tel. +56/2-957-0300; www.altoatacama.com. Preise: 2 Nächte ab € 696, all-inclusive. AWASI: Tel. +56/2-233-9641; www.awasi.cl. Preise: 3 Nächte ab € 1396, all-inclusive. KIMAL: Tel. +56/5-585-1030; www.kimal.cl. Preise: ab € 137. REISEZEIT: ganzjährig sonnig und trocken, die kältesten Nächte um den Gefrierpunkt von Juni–Aug; 29. Juni: Fest für die Schutzheiligen San Pedro und San Pablo.