Timbuktu, gegründet im 11. oder 12. Jh. von Tuaregs – den berberischen Nomaden, die auch als „blaues Volk“ bekannt sind –, ist eine jener Städte, deren Namen mit unerreichbar fernen Winkeln der Welt verbunden sind, eine cité mystérieuse et mystique, wie es im Französischen heißt. Ihre Schlüssellage nördlich des Niger an der alten Karawanenroute, auf der Elfenbein, Gold, Salz und Sklaven transportiert wurden, bescherte der Stadt im 13. Jh. eine Blütezeit. In Europa war sie aufgrund ihres materiellen und intellektuellen Reichtums sowie für die Verbreitung des Islam in ganz Afrika bekannt. Im 15. Jh. studierten hier bis zu 25.000 Gelehrte. Viele historische Dokumente wurden einst in Truhen im Sand vergraben und werden heute wiederentdeckt. 2009 wurde in Timbuktu eine Bibliothek eröffnet, um diesen Bücher- und Handschriftenschatz zu bewahren.
Heute wird die 35.000-Einwohner-Stadt nur selten besucht – trotz der wunderbaren Moscheen Djinger-ber, Sankoré und Sidi Yahia, die zwischen dem 14. und 16. Jh. erbaut wurden und sich noch immer zwischen den Lehmbauten und dem Wüstensand erheben. Sie erinnern an den einstigen Glanz Malis, während vieles in ihrer Umgebung auf den derzeitigen Status des Landes als eines der ärmsten der Welt hindeutet.
Dessen ungeachtet bemüht sich die Regierung um mehr Tourismus, insbesondere mit dem Festival au Désert, einem 3-tägigen Fest für Weltmusik und Tuareg-Kultur in der Oasenstadt Essakane, etwa 2 Stunden nördlich von Timbuktu. Das Event greift die jährlichen Zusammenkünfte des „blauen Volkes“ auf, die jahrhundertelang dazu dienten, Streitigkeiten beizulegen, Kamelrennen abzuhalten, Schwertkünste zu demonstrieren und Musik zu machen. Heute geht das musikalische Spektrum weit über Tuareg-Weisen hinaus: Von der spontanen Wiedervereinigung der berühmten Super Rail Band de Bamako bis hin zu einem Duett von Jimmy Buffett und Oumou Sangaré, dem „Singvogel“ der Wassoulou-Musik, können Sie hier alles erleben.
Die Tuareg werden auch „das blaue Volk“ genannt.
WO: 1006 km nordöstl. von Bamako. WIE: Das amerikanische Unternehmen Wilderness Travel bietet 15-tägige Reisen durch Mali mit Besuch des Wüstenfestivals an. Tel. +1/510-558-2488; www.wildernesstravel.com. Preise: ab € 4441, all-inclusive. Startet in Bamako. LE FESTIVAL AU DÉSERT: www.festival-au-desert.org. Preise: Eintritt € 140. REISEZEIT: Nov.–Jan.: kühlstes Wetter.