Estland mag das kleinste der baltischen Länder sein, aber es hat die längste Küste – mit Hunderten kleiner Inseln in der Ostsee. Eine der bezauberndsten Küstenlandschaften ist auf Saaremaa (Ösel) zu finden, einer waldreichen Insel mit altmodischen Dörfern, einsamen Stränden und einem pittoresken Städtchen mit Heilbad und imposanter Burg. Saaremaa ist fast 90 km lang und an der breitesten Stelle auch 90 km breit. Es war immer irgendwie unabhängig, und so haben die Bewohner sich ihre eigenen Bräuche, Liedtraditionen und Trachten bewahrt. Ein einheimisches Fest zu besuchen – wie das Burgfest Anfang Juli oder das Mittsommerfest am 23. Juni – ist eine prima Möglichkeit, das reiche Brauchtum der Insel zu erleben.
Die größte Gemeinde Saaremaas ist Kuressaare (16.000 Einwohner). Hier steht die besterhaltene Burg des Baltikums, die trutzige, quadratisch angelegte Arensburg mit Zugbrücke, Burggraben und dem Turm „Langer Hermann“, die im 14. Jh. vom Deutschen Orden angelegt wurde. Das Gewirr aus Zimmern, engen Fluren, wehrhaften Turmkammern und kerkerartigen Kellerräumen zu erwandern, macht großen Spaß.
Hinter Kuressaare entfaltet sich die stille Schönheit der flachen, estnischen Landschaft. Auf der Sõrve-Halbinsel, im Südwesten Saaremaas, bieten raue Klippen schöne Aussichten aufs Meer; die Ruinen einer alten sowjetischen Militärbasis und mehrere Friedhöfe erinnern daran, dass hier im Zweiten Weltkrieg schwere Gefechte stattfanden. Bei Sääre steht ein schwarzweißer Leuchtturm. Das Naturschutzgebiet Viidumäe liegt am höchsten Punkt der Insel (der aber auch nur 54 m hoch ist) und beheimatet u.a. außergewöhnliche Orchideen- und Vogelarten (darunter Schwarzstörche), den Saaremaa-Klappertopf, eine Pflanze, die es nur hier gibt, sowie 600 Schmetterlings- und Mottenarten. Vom 22 m hohen Aussichtsturm schaut man auf Wald und Wiesen.
Das George Ots Spa Hotel in Kuressaare ist eines der besten der Insel, mit hübschen Zimmern, einem guten Restaurant und Wellnessbereich. Etwas Üppigeres und Romantischeres finden Sie auf dem Land: im Pädaste Manor auf der Insel Muhu (Moon), die per Autodamm mit Saaremaa verbunden ist. Das aristokratische Herrenhaus am Meer hat Wurzeln, die bis ins 16. Jh. zurückreichen, und 14 wunderschöne Zimmer. Im preisgekrönten Restaurant Alexander können Sie die nordische Inselküche probieren, die hier aus frischen, lokalen Zutaten raffiniert interpretiert und in heiteren, hellen Räumen serviert wird.
WO: 201 km südwestl. von Tallinn. INFO: www.saaremaa.ee. GEORGE OTS SPA HOTEL: Tel. +372/455-0000; www.gospa.ee. Preise: ab € 52 (Nebensaison), ab € 115 (Hochsaison). PÄDASTE MANOR: Tel. +372/454-8800; www.padaste.ee. Preise: ab € 205; Dinner im Alexander € 67. Wann: Nov.–Feb.: geschlossen. REISEZEIT: Mai–Sept.: schönes Wetter; 23. Juni: Mittsommerfest (Jaanipaev); Anf. Juli: Burgfest.