Stimmt nicht. Dass die Erde (annähernd) eine Kugel ist, war schon den alten Griechen bekannt – Eratosthenes hat ja sogar den Erdumfang erstaunlich genau berechnet, indem er den Schatten der Sonne an unterschiedlichen Orten verglich. Auch die Beobachtung, dass ein wegfahrendes Schiff langsam am Horizont «versinkt», ist seit Jahrtausenden bekannt – ein Beweis dafür, dass die Erdoberfläche gekrümmt ist. Und Aristoteles bemerkte, dass bei einer Mondfinsternis der Erdschatten einen gekrümmten Rand hat.
Das Mittelalter mag dann eine dunkle Phase des Rückschritts gewesen sein. Trotzdem geriet nicht sämtliches Wissen in Vergessenheit – die Lehren des Aristoteles etwa wurden auch im Mittelalter hochgehalten. Und die Gegner von Christoph Kolumbus, die ihm von seiner gewagten Fahrt gen Westen abrieten, glaubten nicht etwa, dass er von der Scheibe hinunterplumpsen würde. Im Gegenteil – sie schätzten den Erdumfang realistischer ein als der Entdecker. Eine Fahrt bis nach Indien wäre mit den damaligen Mitteln unmöglich gewesen.
Der Bonner Skandinavist Rudolf Simek hat nun für seine Habilitationsschrift über altnordische Kosmographie noch einmal nach Belegen dafür gesucht, dass die Menschen wieder zur Vorstellung der Scheibenwelt zurückkehrten – vergeblich, wie die Zeitschrift Geo berichtet. Zwar sind alle Weltkarten der damaligen Zeit flach – aber das sind unsere heutigen Karten ja auch. Nur wurde damals der gesamte Erdkreis auf einer Fläche dargestellt, während wir jeweils eine Halbkugel auf einen Kreis projizieren.
Den Ursprung der Legende sieht Simek in der Zeit der Aufklärung. Im 17. Jahrhundert machte man sich gern über die düstere Vergangenheit lustig und zerrte dafür obskure Schriften einiger wissenschaftlicher Außenseiter hervor. Aber skurrile Vorstellungen gab es zu allen Zeiten – wie man leicht sieht, wenn man das Internet nach dem Begriff «Flat Earth Society» durchsucht. Es gibt nicht nur Leute, die an eine flache Erde glauben, andere meinen sogar, wir lebten auf der Innenseite einer Hohlkugel.
Die Erde stellte man sich also auch im Mittelalter kugelförmig vor – allerdings als Zentrum des Universums. Man spekulierte sogar darüber, ob es auf der gegenüberliegenden Seite Menschen gebe, die sogenannten Antipoden. Dass die von der Erde herunterplumpsen würden, glaubte allerdings auch damals niemand.