167

John James – alias Verlossing – alias Vissenkop – is helemaal ingepakt als Mitzi op de treeplank stapt en achter in het ambulancebusje klimt. Eén pas achter haar volgt het enorme lijf van Joey di Matteo, een taaie jonge agent in uniform, een van de zeer weinigen die zonder strafblad in Compton en Paramount zijn opgegroeid. Hij blokkeert het meeste licht als de ambulancebroeder de deur dichtslaat.

      Mitzi schuift over de bank tegenover de brancard waar James op ligt. Vanuit een zak druppelt bloed in zijn linkerarm. Zijn middel is vastgesnoerd met rode veiligheidsgordels om te voorkomen dat hij eraf valt. ‘Ik ben inspecteur Fallon,’ zegt ze beminnelijk. ‘Ik rij met je mee en blijf bij je. Is dat oké?’

      Hij opent zijn ogen en kijkt haar met wazige ogen aan.

      Ze weet dat wat ze nu zegt, de toon zal zetten. Het zal hem doen praten of hem doen zwijgen als het graf. ‘Ben je eerder in het ziekenhuis geweest?’

      Zijn hoofd gaat heen en weer door de bewegingen van de ambulance maar hij zegt nog altijd niets.

      ‘Je hoeft nergens bang voor te zijn. Ze zullen je goed schoonmaken en die snijwonden verzorgen.’ Ze kijkt begripvol. ‘Een vriendin van mij verwondt zichzelf. Ze denkt dat ze gestraft moet worden. Denk jij dat ook?’

      Hij likt zijn droge lippen en fluistert: ‘Ik heb gezondigd.’

      ‘Dat zal wel. Ik ook. We zijn geen van allen volmaakt, nietwaar?’

      Hij mompelt iets. ‘... mawaz...’

      ‘Sorry? Wat zei je?’

      ‘Emma was.’

      De naam slaat een bres in Mitzi’s kalme façade. ‘Emma? Bedoel je Emma Varley?’

      ‘Mijn Emma.’ Zijn stem is nog steeds slechts één decibel meer dan gefluister.

      ‘Je zei was. Wás en niet ís.’

      ‘Ze is nu bij de Heer.’ Hij probeert te gaan zitten. ‘Geen pijn meer. Ze is in het paradijs.’

      Een ambulancebroeder buigt zich over hem heen en duwt hem met zijn hand terug. ‘Ga weer liggen, doe het rustig aan.’

      ‘Hoe?’ dringt Mitzi aan. ‘Hoe is jouw Emma naar het paradijs gegaan?’

      Hij kijkt voldaan. ‘Ik heb haar geholpen.’

      ‘En de anderen – heb je hen ook geholpen?’

      ‘Mijn missie is om te helpen.’ Hij denkt na over wat hij gezegd heeft, en voegt er dan aan toe: ‘Ik ben een soldaat van de Heer.’

      ‘En Kim Bass – heb je haar ook geholpen?’

      Zijn gezicht verandert. De kalmte verdwijnt. In zijn voorhoofd verschijnen spanningsrimpels. ‘Een vergissing. Ze was slecht – maar het was een vergissing om haar te halen. Ze had tijd nodig om haar fouten goed te maken. Het was verkeerd van me om haar te halen voordat ze dat had gedaan.’

      ‘Haar te halen?’

      ‘Ik dacht dat de Heer haar had uitverkoren maar ik vergiste me. Haar ziel brandt in de hel en dat is mijn fout.’

      De broeder voelt JJ’s pols. ‘Volgens mij heeft hij nu genoeg gepraat, inspecteur. Zijn hartslag schiet omhoog en hij is nog steeds gewond.’

      Mitzi trekt zich terug. Ze moet laten bezinken wat hij heeft gezegd. Moet de ambulance uit om Carter te vertellen dat James tegenover getuigen minstens één van de moorden heeft bekend.

      JJ sluit zijn ogen. Knijpt ze dicht en begint zachtjes te bidden. ‘Deus meus, ex toto corde paenitet me omnium meorum peccatorum, eaque detestor...’

      ‘Dat is Latijn,’ merkt Di Matteo op. ‘Hij zegt een akte van berouw.’

      ‘Ken jij een akte van berouw?’ Mitzi werpt hem een verbaasde blik toe.

      ‘Ik ben misdienaar geweest. De katholieke kerk heeft me van de straat gehouden.’

      ‘Wat betekent het in gewone taal?’

      ‘Het betekent: ‘Mijn Heer en mijn God, het is mij leed dat ik tegen Uw opperste majesteit misdaan heb. Ik verfoei al mijn zonden, niet alleen omdat ik Uw straffen heb verdiend; maar vooral omdat ze U mishagen, die oneindig volmaakt en alle liefde waardig zijt. Ik maak het vast voornemen, mijn leven te beteren en de gelegenheden tot zonde te vluchten. In dit berouw wil ik leven en sterven. Amen.’

      ‘Indrukwekkend.’

      ‘Wij moesten het uit ons hoofd leren.’

      Mitzi kijkt naar Verlossing. Die zal in elk geval niet meer zondigen. Met een beetje mazzel zal een executieteam in San Quentin daarvoor zorgen.