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— Je m’inquiète pour le gamin, dit soudain M. Fogarty.

— Henry ? demanda Mme Cardui.

— Non. Pyrgus. Il devrait être là depuis longtemps.

— Tu crois ?

— Le plan consistait à s’introduire dans le palais, à récupérer feu l’Empereur et à filer au plus vite. Ça ne prend pas des siècles, si ?

— L’opération peut se révéler plus longue qu’il n’était prévu, mon cheeer, déclara Mme Cardui. Le palais est vaste. Pyrgus doit d’abord trouver son père avant de l’exfiltrer.

— Je ne suis pas sûr que Pyrgus ni son père soient encore dans le palais.

— Le Prince a dit qu’il avait aperçu la silhouette de son père à une fenêtre lors de son départ en exil.

Alan leva l’index et rectifia :

— Non, il a dit qu’il pensait avoir aperçu une silhouette qui ressemblait à celle de son père. Mais même s’il avait bel et bien vu son père à ce moment précis, cela ne signifie pas pour autant que son père était appelé à vivre dans le palais. Dans un cas pareil, il nous faut essayer d’imaginer comment pensent les autres parties en jeu.

— Alors, comment pensent-elles ? demanda la Femme peinte, une pointe d’amusement dans la voix.

— Examinons d’abord le cas d’Apatura Iris. S’il avait survécu pour de bon à l’attentat et qu’il se soit réveillé d’un long coma, où serait-il allé vivre ?

— Au Palais pourpre, bien sûr.

— Exact. Mais nous savons qu’il n’est plus lui-même. Il n’est qu’un pantin soumis aux ordres du sorcier qui le contrôle pour le compte des Fées de la Nuit. Imaginons donc que je sois Lord Black Noctifer en personne. Une fois que j’ai montré l’Empereur à la famille royale, quel intérêt aurais-je à le garder au palais ?

— Aucun, je suppose…, dit Cynthia, conciliante.

— Tu supposes bien. Car moi, Black Noctifer, j’essaie de clamer partout que l’ancien Empereur est sain de corps et d’esprit – c’est mon seul moyen pour m’approprier son empire. Personne n’y croira jamais si Apatura est aperçu au palais en train d’errer comme le zombie qu’il est.

— Alors, que ferais-tu, mon cheeer Black ?

— Je cacherais l’Empereur chez moi, déclara Alan, tant que je n’aurais pas trouvé une astuce pour lui redonner vraiment forme humaine. Or, j’ai deux chez-moi. L’un à la ville, l’autre au fond de la forêt. Si je veux dissimuler l’Empereur, j’ai intérêt à le faire dans l’endroit le plus discret.

— Donc, si je te suis bien, l’Empereur a de fortes chances d’être détenu dans le nouveau domaine de Lord Noctifer tout près d’ici ?

— Oui.

Mme Cardui garda le silence un instant.

— Pourquoi ne pas l’avoir dit avant ? demanda-t-elle.

— Je n’en étais pas convaincu. Depuis le départ du gamin, j’ai utilisé mes neurones… et voilà.

— Que comptes-tu faire, Alan ?

M. Fogarty se mordit les lèvres et répondit :

— La seule chose qui soit en mon pouvoir : parler à la Reine.