16

La salle de conférences de Lord Noctifer était en fait un bureau tapissé de livres. Sur sept étagères, des sortilèges de discrétion brûlaient en permanence, donnant à la pièce une odeur de vieux cuir. Blafardos n’était venu ici que deux fois auparavant. La première quand Lord Noctifer l’avait pris à son service ; la seconde quand le maître des lieux lui avait ordonné de kidnapper Holly Bleu, la Princesse royale.

Cossus l’accompagna jusqu’au seuil.

— Ce qui va se dire, ce sera pour tes oreilles seulement, murmura-t-il en souriant.

Puis il ajouta, de manière inattendue :

— Bonne chance !

Lord Noctifer était déjà là. Il regardait par la fenêtre mais se retourna dès l’arrivée de Blafardos.

— Assieds-toi, lâcha-t-il.

C’était un homme svelte de taille modeste. Pour ne pas changer, il était habillé de velours noir.

Blafardos prit place, mal à l’aise. Bien sûr, dans le monde, il prétendait qu’ils étaient copains comme cochons. Pourtant, il devait reconnaître que Black Noctifer le terrifiait. L’homme était tout-puissant. Il exsudait le mépris par tous les pores. Blafardos serra les mains sur ses genoux et attendit. Derrière son interlocuteur, il voyait par la fenêtre ce que Noctifer avait regardé avant son arrivée : le haniel en train de dévorer le laquais.

— Tu m’as trahi, Jasper, dit Noctifer d’une voix calme. Tu t’es laissé ridiculiser par une petite gourde.

Un frisson parcourut Blafardos. Un frisson de peur et de haine contre la Princesse Bleu. Il l’avait tenue entre ses mains… un instant. Puis les Forces spéciales de l’Empire étaient intervenues. Avaient détruit sa belle maison. Et l’avaient arrêté.

Il ouvrit la bouche pour s’excuser de son échec, puis se ravisa. Mieux valait laisser parler Noctifer.

— J’aurais pu te laisser croupir en prison, espèce de nullité crasse, siffla le maître des lieux, furieux. Ton sauvetage m’a coûté très cher…

Grâce à un énorme effort de volonté, Blafardos tenta de réprimer ses tremblements. Noctifer l’avait peut-être amené ici pour le torturer à mort ; cependant, il était enclin à croire ce que Dingy lui avait dit : Black avait un autre travail à lui confier. Ou n’était-ce qu’une illusion à laquelle il tentait de s’accrocher ? Noctifer allait-il lui donner une autre mission alors qu’il avait échoué à accomplir la précédente ?

Dehors, le haniel s’éleva au-dessus de la pelouse, emportant les restes du cadavre du laquais. Alors que le rapace volait à cinq mètres au-dessus du sol, la tête tomba et roula sous un buisson de roses.

D’un coup, l’attitude de Noctifer changea. Il se redressa et scruta ses étagères. Blafardos suivit son regard. L’homme semblait regarder les vingt-sept volumes du grand œuvre de Maculinia, Rêves d’Empire.

— J’ai décidé de te donner une chance de te racheter, déclara Black.

— Merci, Votre Seigneurie.

— Non, ne me remercie pas encore. Cette mission-ci est dangereuse.

— Bien, Votre Seigneurie.

— Très dangereuse.

— Bien, Votre Seigneurie.

— Si tu échoues, tu mourras.

— Bien, Votre Seigneurie.

— Mais tu n’échoueras pas, n’est-ce pas, Jasper ?

— Non, Votre Seigneurie.

— Tant mieux, Jasper, tant mieux… As-tu une idée de ce que j’attends de toi ?

Blafardos s’humecta les lèvres et se creusa en vain la tête pour retrouver le titre officiel de Dingy :

— Votre… votre, euh, homme de main m’a laissé entendre que vous ne souhaiteriez pas, euh… que Pyrgus Malvae soit couronné Empereur pourpre.

Noctifer fixa Blafardos, les yeux étincelants :

— Je souhaite que Pyrgus Malvae meure, voilà ce que je souhaite ! Je souhaite qu’il soit assassiné. Je souhaite qu’il devienne un exemple pour tous mes ennemis, Blafardos. Un exemple mémorable ! Je souhaite qu’il soit tué en public, et le plus salement possible ! Je souhaite qu’il souffre et que cela arrive au moment où il croira triompher, c’est-à-dire juste avant son couronnement par l’Archimandrake. Je souhaite que le monde entier sache ce qui arrive à ceux qui osent s’élever contre Lord Noctifer… et lui voler ses oiseaux les plus précieux. Voilà ce que je souhaite, Blafardos. Mais je me pose une question : es-tu l’homme de la situation ?

Noctifer voulait tuer Pyrgus en plein milieu de la cérémonie du Couronnement ? C’était du suicide ! Tuer le futur empereur dans la Cathédrale, quand il serait entouré de ses gardes et de dix mille spectateurs ? On pouvait sans doute y arriver. En réchapper, par contre, non. Aucune chance. Le tueur aurait une dizaine d’épées dans le corps avant d’avoir fait trois pas. Garanti sur facture.

« Pas question ! » hurla Blafardos intérieurement.

Pourtant, hypnotisé par les yeux scintillants qui le clouaient sur place, il répondit :

— Oui, Votre Seigneurie, je suis votre homme.