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« Tu es sûr de ce que tu fais, Cyril ? » demanda Blafardos à son vyr pour la millième fois.

Il se trouvait de nouveau devant le manoir de Lord Black Noctifer. Et il était é-pui-sé.

Le voyage jusqu’au fond de la Forêt avait été encore plus éprouvant que le précédent. Le wangaramas l’avait guidé à travers un chemin venteux et mal dégagé, où flottait une forte odeur de sliths. À présent, ils avaient émergé devant un paysage de rosiers plantés en buissons serrés autour de la magnifique pelouse du palace.

Blafardos regarda au-delà du vaste parterre d’un vert immaculé. S’il se décidait à le traverser – s’il choisissait de prendre le risque inouï de le traverser – il resterait à découvert un long moment. Sans aucune cachette ni échappatoire. Il jeta un coup d’œil au-dessus de lui. Pas de haniels en vue. Restait le pire : les gardiens de Noctifer. Des tueurs qui tiraient avant de poser des questions et commettaient régulièrement des bavures afin de prouver que leur réputation n’était pas usurpée. Si Cyril avait bluffé, Jasper ne ferait pas trois pas avant d’être percé d’un millier de flèches acérées.

« Arrête de douter de moi ! s’agaça le vyr. Et dépêche-toi ! Cossus Cossus t’attend. »

« C’est toi qui le dis, objecta Blafardos. Mais qu’arrivera-t-il si Noctifer me voit ? »

Le wangaramas poussa l’équivalent mental d’un grognement :

« Oui, qu’arrivera-t-il ? Réfléchis deux minutes ! Il ne sait pas ce que nous avons tramé. Pour lui, tu es toujours un fidèle serviteur. Pas très doué, mais fidèle. Supposons néanmoins que tu le rencontres – ça n’arrivera pas, l’expression correcte serait donc : “Imaginons que tu le rencontres”. Tu n’auras aucune difficulté à lui expliquer que tu es venu prendre de nouvelles instructions. Si ? »

« Non », reconnut l’homme.

Cependant, la peur de Noctifer le poussa à ressortir un argument qu’il avait avancé à maintes reprises dans des discussions similaires. Sans succès jusqu’à présent.

« Moi, je préférerais aller ailleurs et attendre dans mon coin la cérémonie du Couronnement de Comma », reprit-il.

Soudain, il eut l’impression qu’on lui crachait dans le crâne. Cyril venait de soupirer.

« Écoute, Jasper, mais écoute bien parce que j’ai l’impression de t’avoir déjà expliqué ça une dizaine de milliers de fois. Tu as du pain sur la planche. Quand le grand jour sera venu, il faudra qu’on te prenne pour Lord Black Noctifer. Dois-je te rappeler que tu n’étais pas excellent à ce jeu-là lorsque tu travaillais avec le Maître-des-masques ? »

« C’était juste une histoire de démarche. Je n’ai jamais été très bon pour imiter les gens. Maintenant, tu es là pour m’aider. »

« Oui, pour t’aider à marcher. Point barre. Fin de l’histoire. Dois-je te rappeler que Noctifer ne passe pas son temps à marcher ? Il fait d’autres choses, parfois. Par exemple, il rencontre des gens qu’il connaît. Il leur parle d’une certaine façon. Il les salue par leur nom. Ton rôle a changé. Black voulait que tu te contentes d’assister à la cérémonie du Couronnement de Pyrgus. Tu n’étais censé saluer personne. Protégé par ta garde rapprochée, tu avais le droit – et même le devoir – de jouer au grincheux et au mauvais perdant. Rien de plus normal : tu aurais été témoin du triomphe de ton pire ennemi. »

« Mais je…»

« Je n’ai pas fini. Cette fois, tu vas assister au couronnement de Comma. Tout le monde sait bien que ce gamin n’est qu’un pantin dont tu tires les ficelles. C’est donc ton triomphe que tu vas célébrer. Les gens te féliciteront. Tu vas être très entouré. Il va te falloir te pavaner et te laisser cajoler par des tas de personnalités dont tu ignores l’essentiel à l’heure qu’il est. Crois-moi, il ne s’agit plus de passer quelques heures en compagnie de Wainscot. Tu vas avoir besoin de la moindre seconde qui nous reste pour être au point. »

« Mais je…»

« Je n’ai pas encore fini. C’est Cossus en personne qui te conseillera. Il te restera à t’entraîner. Donner des ordres à des domestiques, par exemple. »

« Je sais donner des ordres. »

« Je n’ai toujours pas fini. Des démons de haut niveau attendent Black. Donc toi. Tôt ou tard, tu auras à traiter avec eux. Je sais que, pour le moment, les portails sont fermés. Cependant, Noctifer s’est fait creuser des trous de l’Enfer. Tu pourras donc t’entraîner avec ces créatures avant la réouverture des portails. Remarque, je n’ai pas encore parlé de…»

— Tu as assez parlé, le coupa Blafardos à voix haute. Et rassure-toi, tu as gagné.

Cette conversation mentale ne l’avait pas convaincu : elle l’avait découragé. Lui qui rêvait simplement de s’asseoir sur un trône couvert d’amples tissus pourpres… La route qui le séparait de son heure de gloire était encore longue.

Trop longue, à son goût.

Si un haniel le mangeait pendant qu’il traversait la pelouse, ce serait un soulagement.