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Henry ne savait pas qu’il y avait une reine, dans cet Empire. La mère de Pyrgus et de Bleu était morte. Donc la reine n’était pas la femme de feu l’Empereur (sinon, elle aurait été appelée « impératrice », non ?). Quercusia était beaucoup trop jeune pour être la mère d’Apatura. Dès lors, quel pouvait bien être son rôle ? Peut-être était-elle une tante. Peut-être régnait-elle sur une partie du Royaume. Ou peut-être « reine » n’était-il qu’un titre honorifique, qui n’avait pas la même signification ici et dans le Monde analogue.

Le garçon se sentait ridicule. On ne l’avait pas promené par la main depuis au moins dix ans ! En plus, la paume de Quercusia était petite, glissante et glaciale – on aurait dit qu’elle venait d’être extirpée d’une avalanche…

Ils passèrent sous une arche. Deux gardes patibulaires claquèrent des talons et saluèrent Quercusia. Quelle que fût la signification de son titre, elle était connue dans le palais, conclut Henry. « Et crainte », ajouta-t-il dans son for intérieur, en fixant les gardes avec attention.

Pyrgus était à présent logé dans les appartements qu’occupait son père au moment du meurtre. Deux gardes en protégeaient l’accès. Ils s’empressèrent de saluer à leur tour Quercusia. Celle-ci poussa la porte. Henry entra. Pyrgus n’était pas là.

Le garçon se dégagea et alla jusqu’à la cheminée. Pour se donner une contenance, il examina les bibelots posés sur le manteau et s’arrêta devant une abeille tatouée sur… mais oui, sur de la peau humaine !

Henry se retourna vers son accompagnatrice. Elle le mettait mal à l’aise et, pourtant, elle lui souriait gentiment.

— Il va bientôt rentrer ? demanda-t-il.

— Qui ça ?

— Pyrgus.

— Pyrgus ne vit plus ici.

— Pardon ?

— Pyrgus ne vit plus ici.

Henry fronça les sourcils :

— Alors pourquoi m’avez-vous emmené dans cette pièce ?

— Tu voulais voir sa chambre, non ?

— Je… je me suis mal exprimé, excusez-moi, bredouilla le garçon. En réalité, je voulais voir Pyrgus.

— Ce n’est pas possible.

— P… pourquoi ?

— Il est en exil. À présent, c’est mon fils qui est empereur. Elle papillota, comme si elle venait de s’éveiller d’un long sommeil. Puis elle fixa Henry et déclara d’un ton calme :

— Je vais te faire mettre au cachot. Tu es si laid…

Henry frissonna. Cette femme était dangereuse. Et pas normale. Elle ne tira aucune sonnette. Ne fit aucun geste. Ne poussa aucun cri. Pourtant, en un instant, la pièce se remplit d’hommes musculeux, et Quercusia ordonna :

— Jetez cet énergumène dans la pire cellule du donjon !

Ses yeux lançaient des étincelles. De l’écume couvrait ses lèvres. Son corps frémissait de colère.

— Oui, jetez-le dans le donjon, répéta-t-elle. Et après, détruisez la clef de sa geôle !