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La Grande Salle portait mal son nom. Elle était immense.
Et M. Fogarty n’avait aucune idée sur la manière dont ils s’y étaient rendus. Il éprouvait une admiration grandissante pour ces Fées de la Forêt. Elles avaient toujours un tour de magie dans leur manche dont nul ne les aurait crues capables. En plus, comment ne pas admirer un peuple qui s’était dissimulé pendant des générations sans que personne ne soupçonnât son existence ?
« Personne sauf Cynthia », rectifia M. Fogarty en coulant un regard attendri vers la Femme peinte, qui le lui rendit.
Mme Cardui était assise face à l’ex-Gardien, à la table de discussions. M. Fogarty ne se lassait pas de la contempler. Elle avait changé de tenue, troquant son manteau à capuchon pour une tunique des plus flamboyantes. Un sortilège donnait l’impression que des serpents arc-en-ciel sinuaient sur son corps. Quel contraste avec le décor si sobre de la Grande Salle !
À la droite de la Femme peinte, avait pris place Cléopâtre, la Reine des Fées de la Forêt.
À la droite de la Reine – c’était traditionnellement la place d’honneur – Pyrgus.
À la droite du Prince, Holly Bleu, le visage impassible.
Venaient ensuite une fée pâle, Limenitis, qu’on avait présentée comme « Conseiller de la Reine » ; puis M. Fogarty lui-même ; et enfin Porcellus Phalène de Faucon, l’homme à la stature imposante qui avait conduit l’assaut contre l’ouklo impérial.
M. Fogarty constata non sans surprise que Gonepterix, l’époux de la Reine, était présent dans la pièce, bien qu’il n’eût pas été invité à s’asseoir à la table. Il s’était installé près d’une fenêtre où un sortilège laissait entrevoir une fausse mer en furie. Le Roi était seul à avoir été autorisé à porter une arme, en l’occurrence l’arc de chasse traditionnel chez le peuple de la Forêt. L’homme fixait son épouse intensément « et amoureusement », jugea l’ex-Gardien. La tendre complicité qui unissait le couple ne faisait aucun doute. « Mais c’est madame qui commande », pensa M. Fogarty.
— Bon, alors ? lança la Reine à la cantonade.
Pyrgus alla droit au but :
— Votre Majesté, puis-je me permettre de vous demander si nous sommes vos hôtes ou vos prisonniers ?
La Reine sourit. La franchise du Prince semblait lui convenir.
— Mes cheeers, intervint Mme Cardui, c’est à ma demande que la reine Cléopâtre a ordonné en personne qu’on vous porte assistance.
— Soyons précis, dit la Reine. Vous êtes mes invités.
C’était précis, M. Fogarty devait l’admettre. Et très flou, en même temps, quand on ignorait qui étaient les Fées de la Forêt. Comment avaient-elles réussi à garder aussi bien le secret sur leur civilisation ? Pourquoi ? À quelle occasion Cynthia les avait-elle rencontrées ? Et avec quels arguments la Femme peinte avait-elle réussi à les convaincre de risquer la vie de soldats pour voler à la rescousse d’inconnus, mettant ainsi en péril leur si précieux secret ?
— Il faut décider de ce que nous allons faire à présent, reprit la Femme peinte.
— Pourquoi avez-vous choisi de nous secourir ? insista néanmoins Pyrgus.
Mme Cardui plongea ses yeux dans ceux du jeune homme. À l’évidence, elle était agacée.
— Noctifer n’avait pas l’intention de vous laisser quitter le Royaume vivants, expliqua-t-elle. Lorsqu’il a appris que votre pauvre imbécile de demi-frère vous avait laissés partir en exil sains et saufs, il a décidé de le doubler et d’envoyer des tueurs à vos trousses. Sans l’intervention des Fées de la Forêt, vous seriez morts dans l’heure.