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catégories, surtout pendant la campagne de bombardements de l’allemagne, et la marine prend part elle aussi à de violents combats. La grande crainte est ce qui se produira quand l’armée de terre y prendra part à son tour.

Cependant, jusqu’en 1943, si l’on excepte Hong Kong et une sanglante incursion manquée vers la ville côtière française de dieppe, l’armée canadienne ne fait pas directement face à l’ennemi. son principal ennemi est l’ennui, de sorte que le gouvernement canadien fait des pieds et des mains pour qu’elle prenne part à l’invasion de la sicile par les alliés en juillet 1943. au prix d’une division de l’armée, une partie des troupes demeurant en Grande-Bretagne pendant que l’autre part pour la Méditerranée, c’est ce qui est fait.

il est un autre élément dont il faut absolument tenir compte. Les horribles pertes subies pendant la Grande Guerre rendent les généraux britanniques de la nouvelle génération, des hommes qui occupaient de simples postes de gradés pendant la guerre précédente, extrêmement prudents lorsqu’il s’agit de mettre la vie de leurs soldats en péril. Mis au service du commandement général britannique, les généraux canadiens retiennent la leçon et, s’ils ne le font pas, ils sont démis de leurs fonctions, comme le général qui commande l’armée canadienne en Grande-Bretagne à la fin de l’année 1943. Les Britanniques soutiennent qu’il serait dangereux de le garder en poste, ce à quoi le ministre canadien de la défense acquiesce.

si la campagne d’italie, à laquelle les Canadiens prennent part entre l’été 1943 et l’hiver 1945, est sanglante, de façon plus générale, elle ne résout rien. L’italie est une question secondaire. Les allemands parviennent à organiser une défense efficace et un retrait très graduel par le nord. il y a énormément de terrain peu propice sur lequel obliger les alliés à se battre.

si les Canadiens se distinguent pendant ces combats, ils se trouvent très loin du centre de l’action.

Celui-ci se trouve en France, en normandie, où les alliés – les états-Unis, la Grande-Bretagne et le Canada – débarquent le 6 juin 1944.

Les alliés profitent de la supériorité écrasante de leur force aérienne ; et à mesure que le temps passe, ils peuvent tirer profit de leurs avantages sur le plan du matériel. Les allemands disposent d’une excellente armée pour les repousser mais elle est malgré tout insuffisante et ils ont pour handicap la folle manie d’Hitler de s’occuper de la direction des combats. Les Canadiens et leurs voisins britanniques tiennent tête aux allemands mais tout juste jusqu’à ce qu’une offensive américaine déborde les allemands et ouvre la voie vers Paris au début du mois d’août.

Les batailles de normandie durent neuf semaines et, pour l’armée canadienne, elles se révèlent extrêmement coûteuses en pertes humaines.

alors qu’il n’y avait auparavant pas de crise sur le plan des renforts, il 326

UnE HIsTOIRE dU Canada

s’en présente maintenant une, juste au moment où l’armée marche vers une nouvelle série de combats, ouvrant la voie d’accès au grand port belge d’anvers, qui permettra de ravitailler facilement les armées alliées. C’est alors que le ministre de la défense, J.L. ralston, se rend visiter les troupes et, bouleversé par ce qu’il découvre, revient au Canada pour dire à ses collègues qu’il faut appliquer la conscription, et tout de suite, si l’on veut que l’armée puisse mener des actions efficaces. Ce n’est pas uniquement une question d’efficacité ; l’honneur est aussi en jeu.

Ce sont là de mauvaises nouvelles pour Mackenzie King. Le premier ministre louvoie. il congédie ralston pour le remplacer par le général auquel ralston a retiré le commandement de l’armée en europe.

Ce général, a.G.L. Mcnaughton, promet de s’assurer des renforts nécessaires en faisant appel aux conscrits dans leurs camps situés dans les montagnes pluvieuses et froides de la Colombie-Britannique et autres endroits désagréables dans tout le pays. ils refusent cependant et King n’a d’autre choix, après s’être assuré de l’appui de saint-Laurent et accepté la démission d’un autre ministre en provenance du Québec, que de dire à son cabinet qu’il finira par avoir recours à la conscription. Cela peut sembler manquer de dignité mais, derrière la manœuvre désespérée de King, on reconnaît le germe de la survie en politique.

Grâce au sens du moment propice de King et à sa parfaite maîtrise des luttes politiques, son gouvernement et lui-même gagnent du temps.

ils ont aussi de la chance car la guerre ne durera plus très longtemps.

Les allemands capitulent au mois de mai 1945. À ce moment, l’armée canadienne se bat aux Pays-Bas, de sorte que ce sont des Canadiens qui ont la satisfaction d’accepter la capitulation de l’armée allemande et de libérer la Hollande.

au moment où survient la capitulation allemande, le Canada est en campagne électorale en vue d’élections générales. King se présente comme un vétéran des affaires internationales dont l’expérience et les talents sont indispensables en prévision de la paix qui ne saurait tarder. au Québec, on se souvient de lui comme d’un opposant à la conscription finalement obligé de s’incliner. King n’a pas nécessairement tenu sa promesse de ne pas imposer la conscription mais, aux yeux du Québec, c’est l’homme dont on ne peut se passer. King conserve le pouvoir, avec une faible majorité, grâce aux votes exprimés par les Québécois mais, tout compte fait, il ne se débrouille pas trop mal dans le reste du pays même si, pour la troisième fois, il perd son siège. désormais, une occasion se présente à lui, une troisième vie politique, si l’on peut dire.

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