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La guerre de l’indépendance américaine a modifié le contexte politique de l’est de l’amérique du nord. et pourtant, en 1783, l’aspect physique du continent n’a guère changé. intactes pour l’essentiel, les forêts et les montagnes des appalaches séparent la côte atlantique des Grands Lacs et de la vallée du Mississippi. Les animaux résidants de l’amérique les plus visibles et certainement les plus nombreux sont le castor sur le Bouclier canadien et le bison dans les grandes plaines. en ce qui a trait aux êtres humains, les habitants autochtones du nord (britannique) de l’amérique du nord sont plus nombreux que les européens et leurs descendants.
Le territoire dans le nord-Ouest demeure inconnu ; les cartes de cette région sont vierges. La question de savoir à qui appartient le continent a été réglée en théorie, mais non sur le plan pratique. Les Grands Lacs, le saint-Laurent et les hautes terres divisant les bassins versants constituent les frontières entre les souverainetés britannique et américaine, mais personne ne sait exactement où se trouvent les hautes terres et les Britanniques continuent d’occuper des forts au sud des Grands Lacs. Leur occupation de territoires américains donne à penser que le traité de 1783 était inachevé ou à tout le moins incomplet et que la paix pourrait se traduire par une accalmie de quelques années avant la prochaine guerre.
À l’ouest, au-delà du Mississippi, la Louisiane appartient à l’espagne, qui n’a pas la puissance nécessaire pour en occuper la plus grande partie.
ses habitants blancs sont des Français, laissés derrière dans des forts le long du grand fleuve quand Louis Xiv s’est retiré. des marchands de fourrures parcourent les grandes plaines mais aucun explorateur blanc n’a jamais franchi les montagnes rocheuses. s’ils l’avaient fait, les européens auraient découvert sur la côte des villages autochtones prospères à l’abri de l’occupation européenne, comme le capitaine James Cook, un explorateur britannique, le fait au nootka sound, dans l’île de vancouver, en 1778. au sud, on trouve de rares missions espagnoles ainsi que de petites garnisons en Californie ; au nord, il y a quelques postes de traite russes en alaska.
au cours de la trentaine d’années qui suit 1783, la situation change du tout au tout. Les explorateurs remplissent les blancs sur les cartes alors que les commerçants en fourrures de Montréal suivent les grandes rivières et les grands fleuves vers l’ouest jusqu’à l’océan arctique en 1789, puis au Pacifique en 1793. Partis de Californie, les espagnols remontent la côte vers le nord jusqu’au nootka sound avant de battre en retraite sous la pression des Britanniques. en 1803, les états-Unis doublent la superficie de leur territoire en rachetant la Louisiane aux Français, qui l’ont brièvement récupérée des mains espagnoles. L’équilibre politique sur le continent s’en trouve modifié, mais l’équilibre démographique encore bien davantage. entre 1790 et 1810, 105