26.

SIXTH... MARKET... TAYLOR... les rues défilaient, le gyrophare sur le toit de la voiture de Chris Raleigh tourbillonnait follement.

Ellis.

Hyde.

On a enfilé Larkin, grimpant à toute vitesse, puis on a cahoté tout en filochant sur Nob Hill. En quelques minutes, on est arrivés à Russian Hill.

Joanna habitait au dernier étage de la maison faisant l’angle de Filbert et Hyde. Plus de temps à perdre.

Jenks était en cavale ; il l’avait probablement dans le collimateur. Il s’agissait maintenant d’empêcher que la tuerie continue.

On a ralenti, éteint phares et gyrophares en nous faufilant à travers les rues calmes et pentues. La maison n’était plus sous surveillance depuis un quart d’heure. J’ignorais si Joanna était là-haut. Et où pouvait bien se trouver Jenks.

Chris s’est garé au bord du trottoir. On a vérifié nos flingues et décidé comment procéder.

Puis j’ai vu un spectacle qui m’a coupé le souffle.

Chris l’a vu, lui aussi.

— Chris, il est là.

D’un étroit passage, deux maisons plus loin, émergeait un barbu en paletot informe. Il regarda des deux côtés de la rue avant de continuer le long du bloc.

C’était Jenks.

Raleigh a tiré son arme et posé la main sur la poignée. J’ai regardé mieux, incrédule, puis je l’ai agrippé.

— Attends. Jette encore un coup d’œil.

On est restés tous deux bouche bée. Il avait le même look : cheveux courts d’un gris roussâtre, même barbe sur laquelle on ne peut se tromper.

Et pourtant, ce n’était pas Jenks.

La silhouette était plus mince, plus blonde ; les cheveux étaient plaqués en arrière, dissimulant leur longueur. Voilà ce que j’ai pu distinguer.

C’était une femme.

— Joanna, ai-je dit.

— Où est Jenks ? a grogné Chris. Ça craint de plus en plus.

On a suivi des yeux la silhouette longeant furtivement le bloc tandis qu’un carrousel de possibilités tourbillonnait dans ma tête. Il y avait bien de quoi avoir la chair de poule.

— Je vais la suivre, m’a dit Chris. Toi, tu montes là-haut. Assure-toi que c’est bien elle l’assassin, Lindsay. Je vais demander du renfort par radio. Allez, Lindsay, vas-y.

L’instant d’après, descendue de voiture, je traversais la rue en direction de l’appartement de Joanna. Chris a démarré dans la Taurus.

J’ai pressé des boutons au hasard jusqu’à ce que la voix furax d’une femme me réponde. J’ai décliné mon identité et une vieille à cheveux gris est sortie de l’appartement voisin de la porte d’entrée. Elle a déclaré être la propriétaire.

Je lui ai présenté mon badge et réussi à obtenir une clé. Puis je lui ai demandé de retourner chez elle.

J’ai sorti mon arme, retiré le cran de sûreté. Une fine pellicule de sueur recouvrait mon visage et mon cou.

J’ai atteint l’appartement de Joanna au second. Mon cœur battait à grands coups. Attention, Lindsay, me soufflait ma voix intérieure, suivie d’un frisson de prudence. Et si Nicholas Jenks se trouvait là ?

J’avais connu un certain nombre d’environnements hostiles pendant ma carrière, mais aucun n’était pire que celui-ci. J’ai enfoncé la clé, l’ai tournée, puis j’ai poussé la porte du pied.

Elle s’est ouverte en grand... révélant l’appartement clair, décoré avec élégance de Joanna Wade.

— Il y a quelqu’un ? ai-je crié.

Pas de réponse.

Il n’y avait personne dans le salon. Idem dans la salle à manger et la cuisine. Une tasse à café sur l’évier. Le Chronicle plié à la page du Bloc-Notes.

Rien ne signalait que je me trouvais au domicile d’une psychopathe. Ça me tracassait.

J’ai avancé. Des magazines — Food and Wine, San Francisco  – sur la table basse. Quelques ouvrages de postures de yoga.

Dans la chambre, le lit était défait. L’endroit respirait le calme et la paix de l’âme.

Joanna Wade menait l’existence d’une femme ordinaire. Elle lisait, prenait du café dans sa cuisine, était prof de fitness, payait ses factures. Les assassins se préoccupaient de leurs victimes. Ça n’avait pas de sens.

Je suis passée dans la salle de bains.

— Ah merde !

L’affaire avait pris un dernier virage, irrévocable.

Joanna Wade, en tenue d’exercice, gisait sur le sol.

Elle était appuyée à la baignoire et me regardait, mais pas réellement  – en fait, elle fixait encore son assassin. Ses yeux étaient écarquillés de terreur.

Il s’était servi d’un couteau. Jenks ? Et si ce n’était pas lui, alors qui ?

— Oh, bon Dieu, ai-je dit, suffoquée.

Ma tête s’est mise à tourner, à me faire mal.

Je me suis précipitée vers elle, mais je ne pouvais rien faire. Tout s’entortillait encore une fois. Je me suis agenouillée près de la morte. Et j’ai soudain frissonné, une dernière pensée m’envahissant l’esprit.

Si ce n’était pas Joanna, qui donc filait Chris ?