39.

Nous étions appuyées toutes les trois à un muret de pierre dans le parc de la mairie, picorant des sandwiches à la salade que nous avions achetés dans une épicerie voisine. Nouvelle réunion du Murder Club.

— Tu avais raison, ai-je dit à Claire en lui passant une copie du photogramme de Barbe Rousse se faufilant dans la réception de mariage à Cleveland.

Elle le dévisagea intensément. Claire a relevé les yeux une fois qu’elle eut confirmation de ses premières suppositions concernant le physique de l’assassin. Elle eut un étrange petit sourire.

— Je n’ai fait que déchiffrer ce que ce salaud-là a laissé derrière lui.

— Peut-être, ai-je dit en lui faisant un clin d’œil. Mais je parie que Righetti n’y aurait vu que du feu.

— C’est vrai, se permit-elle, rayonnante de satisfaction.

C’était une journée lumineuse de fin juin ; une brise piquante, soufflant du Pacifique, parfumait l’air. Des employés de bureau entretenaient leur bronzage ; des groupes de secrétaires bavassaient à tout va.

Je leur ai raconté ce que j’avais découvert à Cleveland, sans souffler mot de ce qui s’était passé entre Chris Raleigh et moi au bord du lac.

Quand j’eus achevé de rapporter la révélation choquante de Merrill Shortley, Cindy a affirmé :

— Peut-être que tu aurais dû rester là-bas, Lindsay.

J’ai fait non de la tête.

— Ce n’est pas mon affaire. Je ne suis allée là-bas qu’en consultation. À présent, je sers de point commun entre trois juridictions.

— Tu penses que Merrill Shortley n’a pas tout dit ? a demandé Claire.

— Non. Si elle savait quelque chose, elle ne me l’aurait pas caché.

— La mariée devait avoir d’autres amis ici, a dit Cindy. Elle était dans la pub. Si ce type est célèbre, peut-être qu’elle l’a rencontré dans son job.

J’ai opiné.

— J’ai quelqu’un sur le coup pour vérifier. On a aussi le D.P. de Seattle qui passe son appart au peigne fin.

— Où travaillait-elle quand elle vivait ici ? a demandé Claire.

— Une agence du nom de Bright Star Media. Apparemment, elle avait des contacts avec le milieu musical local.

Cindy a siroté du thé glacé.

— Pourquoi ne pas me laisser y aller voir ?

— Tu veux dire comme tu as fait au Hyatt ? ai-je questionné.

Elle a souri.

— Non, davantage comme à Napa Valley. Allez... je suis journaliste. Je passe mes journées avec des gens formés à dénicher des saloperies sur n’importe qui.

J’ai mordu dans mon sandwich.

— D’accord, ai-je fini par lui dire. Fais comme tu le penses.

— En attendant, est-ce que je peux publier tout ce qu’on a pour l’instant ? s’est enquise Cindy.

La plupart des infos étaient classées top secret. Si ça paraissait au grand jour, on pointerait le doigt sur moi.

— Tu peux parler du style similaire du meurtre de Cleveland. Comment on a découvert les corps. Du séjour de la mariée ici et des milieux qu’elle fréquentait. Mais interdiction absolue de citer le nom de Merrill Shortley.

De la sorte, j’espérais que l’assassin sentirait que le filet se resserrait sur lui. Ça pourrait le faire réfléchir à deux fois avant de tuer à nouveau.

Cindy est partie s’acheter un gelato chez un marchand ambulant de crèmes glacées voisin. Claire en a profité pour poser la question :

— Alors comment tu te sens ? Ça va ?

J’ai poussé un long soupir en haussant les épaules.

— Envie de vomir. Vertiges. On m’avait prévenue. J’ai une séance de traitement, cet après-midi. Medved m’a dit qu’il serait là.

J’ai aperçu Cindy qui revenait.

— Tenez, a déclaré Cindy gaiement.

Elle avait acheté trois gelati.

Claire a porté la main à sa poitrine en mimant une crise cardiaque.

— J’ai à peu près besoin d’une glace comme le Texas d’un vent chaud au mois d’août.

— Moi aussi, ai-je fait en éclatant de rire.

Mais elle était à la mangue et vu ce qui me rongeait ça m’a paru une vaine précaution de refuser.

Claire a fini par accepter la sienne, elle aussi.

— Bon, ce que tu ne nous as pas dit explicitement, a-t-elle fait avec un lent coup de langue, c’est ce qui s’est passé entre M. Chris Raleigh et toi en O-H-I-O.

— Parce qu’il n’y a rien à dire, ai-je répondu en haussant les épaules.

— On croirait que les flics apprennent à mentir mieux que les autres, a fait Cindy en éclatant de rire.

— Tu écris pour la page des potins ? ai-je demandé.

Malgré moi, je me suis sentie rougir. Les regards avides de Claire et de Cindy pesaient sur moi, me laissant entendre qu’il était vain de résister.

Je me suis assise en lotus sur le muret. Puis je leur ai fait un résumé de la situation : le long slow dans mon appartement, ce qui m’a valu un « Tu ne danses pas, petite, tu cuisines », de Claire. Je leur ai décrit ensuite le plaisir anticipé d’être assise près de lui dans l’avion ; la promenade au bord du lac et ma nervosité ; mes doutes, mes hésitations, les conflits intérieurs qui me retenaient.

— Le fond des choses, c’est que j’ai dû faire des efforts surhumains pour ne pas lui arracher ses vêtements, là au bord du lac.

Et j’ai ri de mes propres paroles et de l’effet qu’elles devaient avoir produit.

— Et pourquoi tu ne l’as pas fait, ma petite ? m’a dit Claire, ouvrant de grands yeux. Ça ne t’aurait pas fait de mal.

— J’en sais rien, ai-je répondu.

Mais je mentais : je le savais. Et malgré son sourire réconfortant, Claire le savait elle aussi. Elle m’a pressé la main. Cindy ne comprenait rien à ce qui se passait.

— Je suis prête à perdre dix kilos, a plaisanté Claire, rien que pour voir la tête de Joyeux si vous vous étiez fait choper en train de faire la chose dans les fourrés.

— Deux policiers de San Francisco, a déclaré Cindy adoptant le ton d’une présentatrice de journal télévisé, sur la piste du tueur des jeunes mariés à Cleveland, ont été surpris dans le plus simple appareil, dans les bosquets du bord du lac.

On a failli s’étouffer de rire, toutes les trois. Que c’était bon.

Cindy a haussé les épaules.

— Et ça, Lindsay, je me verrais dans l’obligation de l’imprimer.

— À partir de dorénavant, a pouffé Claire, je pressens que les choses vont devenir super-chaudes dans la voiture radio.

— Je ne crois pas que ce soit le genre de Chris, ai-je dit pour sa défense. Tu oublies qu’il est du genre Attrape-cœurs.

— Oh, oh... c’est Chris, à présent, hein ? a fait Claire d’un ton rêveur. Et ne sois pas si sûre de ça. Edmund joue de trois instruments, connaît la musique sur le bout des doigts depuis Bartok jusqu’à Keith Jarrett, mais il s’est montré à la hauteur de l’occasion dans les endroits les plus inattendus.

— Où par exemple ? ai-je demandé en riant.

Elle a fait non de la tête, jouant les timides.

— Je ne veux simplement pas que tu penses qu’un homme qui se comporte avec une certaine dignité ne la met pas de côté quand on en vient là.

— Allez, l’ai-je exhortée, tu as mis ça en train. Je t’écoute.

— Disons pour aller vite que j’en ai vu des raides sur ma table d’examen qui n’avaient rien à voir avec les macchabées.

J’ai failli lâcher mon gelato sur le sol.

— Tu rigoles ? Toi ? Et Edmund ?

Les épaules de Claire tressautaient de plaisir.

— Au point où j’en suis... une fois, on a fait ça dans une loge du parterre, après une répétition de l’orchestre symphonique.

— Mais à quoi ça rime ? Vous n’arrêtez pas de marquer votre territoire comme des caniches, me suis-je exclamée.

Le visage rond de Claire s’est éclairé.

— Tu sais, ça ne remonte pas à hier. Quoique, en y repensant, la fois dans mon bureau lors de la fête de Noël du coroner... ça ne fait pas si longtemps.

— Puisque nous en sommes à mettre nos âmes à nu, a insinué Cindy, quand je suis arrivée au Chronicle, j’ai eu une histoire avec l’un des cadres du Bloc-Notes. On se retrouvait à la bibliothèque. Tout au fond du rayon Immobilier. Personne n’y venait jamais.

Cindy, confuse, a fait la grimace, mais Claire a gloussé d’approbation.

J’étais abasourdie. J’apprenais la face cachée, refoulée d’une personne que je connaissais depuis dix ans. Mais je ressentais aussi un peu de honte. Je n’avais rien à raconter, moi.

— Bon, a dit Claire en me regardant. Qu’est-ce que l’inspecteur Boxer nous sort du placard pour qu’on en profite ?

J’ai essayé de me souvenir d’une seule fois où j’avais fait quelque chose de totalement dingue. En fait, en matière de sexe, je ne me considérais pas comme coincée. Mais j’ai eu beau fouiller ma mémoire, mes élans passionnels se terminaient toujours entre deux draps.

J’ai haussé les épaules, bredouille.

— Eh bien, tu ferais mieux de t’y mettre, m’a dit Claire en agitant le doigt. Quand je pousserai mon dernier soupir, je ne repenserai pas à toutes ces conférences où j’ai pris la parole. On n’a que de rares occasions dans la vie de vraiment se déchaîner, aussi autant ne pas les laisser passer quand elles se présentent.

Un léger remords m’a transpercée comme la pointe d’un couteau. À cet instant-là, je n’aurais su dire ce que je désirais le plus : ma place sur la liste  – ou un nom à mettre sur ce Barbe Rousse de malheur. À mon avis, j’avais envie des deux.