11.

— C’est le gardien qui les a découverts, a murmuré Hartwig, hochant la tête d’un air sinistre.

On grimpait un sentier menant à une petite cave vinicole de la Napa Valley.

— J’espère que vous êtes prêts. J’ai jamais rien vu de pire. On les a tués pendant qu’ils faisaient l’amour.

Raleigh et moi, on avait foncé à St. Helena, laissant la 29, « la route du vin », pour emprunter à l’est Hawk Crest Road jusqu’à ce qu’elle grimpe en lacets en haut des montagnes et ne soit plus goudronnée. On avait fini par tomber sur un écriteau en bois : Sparrow Ridge.

— Le gardien monte ici deux fois par semaine. Il les a trouvés ce matin à sept heures. L’endroit ne sert plus, a poursuivi Hartwig.

Je voyais qu’il était nerveux, secoué.

La cave n’était qu’un grand hangar en tôle ondulée, rempli d’équipements brillants ultra-modernes : fouloirs, cuves de fermentation, rangées de fûts de vieillissement, empilés.

— Vous avez probablement l’habitude de ce genre de meurtre, a fait Hartwig en nous précédant à l’intérieur. L’odeur âcre a frappé nos narines. J’en ai eu l’estomac soulevé. On ne se fait jamais aux scènes de crime.

On les a tués pendant qu’ils faisaient l’amour.

Plusieurs membres de l’équipe locale du CSU étaient serrés au-dessus de la trappe ouverte d’un gros pressoir en inox. Ils examinaient deux monticules souillés : les corps de Michael et Becky DeGeorge.

— Ah merde, Lindsay ! a murmuré Raleigh.

Le mari, en blazer et pantalon kaki, nous dévisageait. Il avait un trou de la taille d’une pièce de monnaie au milieu du front. Sa femme, sa robe noire remontée jusqu’au cou, était sur lui. Une frayeur intense lui figeait le visage et son soutien-gorge rabaissé sur sa taille laissait voir ses seins éclaboussés de sang. Elle avait sa petite culotte aux genoux.

Ce triste spectacle donnait la nausée.

— Leur mort remonte à quand approximativement, vous le savez ? ai-je demandé à Hartwig, qui semblait à deux doigts de vomir.

— D’après l’état des blessures, le médecin légiste penche pour une fourchette entre vingt-quatre et trente-six heures. On les a tués le soir même où ils ont disparu. Nom de Dieu, c’étaient encore des mômes.

J’ai scruté le corps tristement ensanglanté de la jeune femme, puis mon regard s’est porté sur ses mains.

Rien. Pas d’alliance.

— Vous m’avez bien dit qu’on les a tués en pleine action ? ai-je demandé. Vous en êtes sûr ?

Hartwig a fait un signe de tête à l’assistant du médecin légiste. Ce dernier a fait rouler en douceur le corps de Becky DeGeorge loin de celui de son mari.

Se dressa hors du pantalon kaki défait de Michael DeGeorge ce qui restait de son érection finale, parfaitement conservée.

Une rage me traversa comme une coulée de lave. Les DeGeorge n’étaient que deux gosses. Ils avaient la vingtaine, comme les Brandt. Qui pouvait faire une chose aussi abominable ?

— On peut voir ici qu’on les a traînés, nous a dit Hartwig en montrant sur le sol en ciment des traces de sang séché.

Ces salissures menaient à des traces de pneus clairement imprimées sur le sol. Deux hommes du shérif délimitaient leurs contours avec du gaffeur jaune.

Raleigh s’est baissé pour les examiner.

— Jantes larges, mais pneus de quatorze pouces. La gomme est en bon état. Un 4 x 4 aurait des roues de seize pouces. D’après moi, il s’agit d’une grosse berline de luxe.

— Je ne vous pensais pas agent de terrain, lui ai-je dit.

Il sourit.

— J’ai passé un été quand j’étais étudiant à travailler au stand de ravitaillement sur le circuit NASCAR³. Je peux changer un pneu plus vite qu’un barman un billet de vingt dollars. D’après moi, il s’agit d’une Cadillac ou d’une Lincoln.

Une limousine, ai-je lu dans son regard.

De mon côté, j’ai repassé dans ma tête une phrase de Claire : « Relie les crimes. »

Il n’est pas commun qu’un assassin récurrent change de méthode. Les tueurs, maniaques sexuels, aiment jouir d’une certaine proximité avec leurs victimes : étranglement, matraquage, armes blanches. Ils ont envie de sentir leurs victimes se débattre, expirer. Ils aiment (envahir) le domicile de leur victime. Abattre quelqu’un d’un coup de feu, c’est faire preuve d’un détachement clinique. Ça ne procure aucune excitation.

Un instant, je me suis demandé s’il n’y aurait pas deux assassins. Mimétiques. Mais non, impossible.

Personne d’autre n’était au courant pour les alliances.

Je me suis approchée de Becky DeGeorge au moment où le médecin remontait la fermeture Eclair d’une housse sur son corps. J’ai plongé mon regard dans ses yeux. Ils faisaient l’amour. Les avait-il forcés à le faire ? Les avait-il surpris ?

Un psychopathe sexuel qui change de méthode. Un tueur qui laisse des indices.

Qu’avait-il laissé ici ?

Qu’est-ce qui nous échappait ?