12.

À neuf heures moins le quart, le lendemain matin, j’ai frappé à la vitre dépolie du bureau du lieutenant Roth, au Palais. Roth m’aime bien  – comme une autre de ses filles, à ce qu’il dit. Il n’a pas idée comme il peut se montrer condescendant. Je suis tentée de lui répondre que je l’aime bien  – comme un grand-père.

Je m’attendais à la foule  – du moins, à deux cols blancs de l’IGS ou peut-être au capitaine Welting, qui supervise le bureau des inspecteurs  – mais, quand il m’a fait signe d’entrer, je n’ai aperçu qu’une seule autre personne dans la pièce.

Un type à l’air sympa en chemise de batiste et cravate à rayures, le cheveu court et brun, carré d’épaules. Il avait un beau visage intelligent qui parut s’animer en me voyant entrer, mais ça ne signifiait qu’une seule chose pour moi : une grosse légume. Quelqu’un du service de presse ou de la mairie.

J’ai eu brusquement le sentiment désagréable qu’ils venaient de parler de moi.

Chemin faisant, j’avais mis au point une réfutation convaincante concernant la violation du cordon de sécurité par la presse : j’étais arrivée en retard sur les lieux moi-même et le vrai problème, c’était le crime. Mais Roth m’a surprise.

— Le Blues de la Marche Nuptiale, voilà comment ils appellent ça, m’a-t-il dit en me jetant le Chronicle du matin à la figure.

— J’ai lu, ai-je répliqué, soulagée de me reconcentrer sur l’affaire.

Il jeta un coup d’œil au monsieur de la mairie.

— On va nous bassiner avec ça à n’en plus finir. Les deux gamins étaient riches, issus de l’Ivy League, populaires. Une tragédie dans le genre John-John Kennedy et sa blonde épouse.

— Qui ils étaient m’importe peu, ai-je répondu. Ecoutez-moi, Sam, à propos d’hier...

Il m’a arrêtée de la main.

— Oublions hier. J’ai déjà eu Mercer, le directeur général, au bout du fil. Cette affaire mobilise toute son attention.

Il a jeté un coup d’œil en coin au bureaucrate élégamment vêtu.

— Bref, il tient à ce qu’on verrouille cette affaire. Ce qui s’est passé dans d’autres enquêtes-vedettes ne peut se reproduire ici.

Puis, s’adressant à moi :

— On change les règles en l’occurrence.

Soudain, l’atmosphère dans la pièce s’est alourdie du malaise d’un coup monté sous-jacent.

Alors le monsieur de la mairie s’est avancé. J’ai remarqué que ses yeux portaient les ridules de l’expérience.

— Le maire et le DG Mercer ont pensé qu’on pourrait conduire cette enquête en nouant une alliance inter-services. À savoir, si vous étiez prête à travailler avec un nouvel élément, m’a-t-il dit.

— Quel nouvel élément ?

Je les ai dévisagés tour à tour avant de poser mon regard sur Roth pour finir.

— Je vous présente votre nouveau coéquipier, m’a annoncé ce dernier.

Je me fais baiser royalement, m’a soufflé une voix intérieure. Ils ne feraient pas le même coup à un mec.

— Chris Raleigh, fit la grosse légume de la mairie, en me tendant la main.

Je ne lui ai pas tendu la mienne.

— Ces dernières années, a continué Roth, le capitaine Raleigh a travaillé à titre d’agent de liaison entre la communauté et le bureau du maire. Il s’est spécialisé dans la gestion des affaires potentiellement délicates.

— La gestion ?

Raleigh a levé les yeux au ciel à mon intention, tâchant de faire preuve de modestie.

— Contenir... contrôler les dégâts... guérir après coup les plaies du corps social.

— Ah, je vois, ai-je répliqué, vous êtes un homme de marketing.

Il sourit. Il exsudait par tous les pores la confiance en soi parfaitement rodée que j’associais aux types d’hommes qui prenaient place autour des grandes tables rondes de la mairie.

— Avant cela, a poursuivi Roth, Chris a été commissaire, là-haut, à Northern.

— Autant dire le quartier des ambassades, ai-je ironisé.

Tout le monde plaisantait sur le secteur Nord à sang bleu, qui s’étendait de Nob Hill à Pacific Heights. Les incidents les plus graves s’y réduisaient à des bonnes femmes BCBG qui entendaient des bruits suspects devant leurs résidences ou à des touristes tardifs qui se retrouvaient à la porte de leur bed and breakfast.

— On s’occupe aussi de la circulation autour de la base de Presidio, m’a contrée Raleigh avec un autre sourire.

Je l’ai ignoré et me suis tournée vers Roth.

— Et que devient Warren dans l’histoire ?

Lui et moi, on s’était partagés la moindre affaire, ces deux dernières années.

— On réaffectera Jacobi. J’ai un job en or pour lui et sa grande gueule.

Ça ne me plaisait guère de laisser mon coéquipier à la traîne, ses vannes débiles et le reste. Mais Jacobi était le pire ennemi de lui-même.

À ma très grande surprise, Raleigh m’a demandé :

— Vous êtes d’accord, inspecteur ?

Je n’avais pas vraiment le choix et j’ai hoché la tête.

— Si je ne vous ai pas dans les pattes. En plus, vous avez l’air de mieux choisir vos cravates que Jacobi.

— Cadeau de la fête des Pères.

Il rayonnait. Je n’en revins pas de ressentir une pointe de déception. Bon Dieu, Lindsay. Je ne lui avais pas vu d’alliance. Lindsay !

— Je vous retire toutes vos autres missions, m’a annoncé Roth. Pas d’obligations conflictuelles. Jacobi peut s’occuper des arrières, s’il veut rester sur le coup.

— Alors qui dirige ? ai-je demandé à Joyeux.

J’étais coéquipière en chef de Jacobi ; j’étais habituée à avoir la charge des affaires qu’on me confiait.

Roth a gloussé.

— Monsieur travaille avec le maire. C’est un ex-commissaire. D’après vous, qui dirige ?

— Et si on disait que, sur le terrain, c’est vous qui mènerez les opérations, a suggéré Raleigh. Et, dans ce que nous ferons de nos découvertes, ce sera moi.

J’ai hésité, le jaugeant sans un mot. Bon Dieu, il était si conciliant.

Roth a tourné les yeux vers moi.

— Vous voulez bien demander à Jacobi s’il émet des réserves similaires ?

Raleigh a soutenu mon regard.

— Ecoutez, je vous tiendrai au courant quand on ne pourra pas s’arranger.

Je ne pouvais guère espérer mieux comme négociation. La donne avait changé. Mais, au moins, l’affaire ne m’échapperait pas.

— Bon, comment dois-je vous appeler ? Commissaire ?

Avec une aisance désinvolte, Raleigh a jeté sa veste de sport marron clair sur son épaule et s’est dirigé vers la porte.

— Je ne fais plus partie de la police depuis cinq ans, mon nom de famille suffira.

— Va pour Raleigh, ai-je dit avec un léger sourire. Vous avez déjà vu un cadavre pendant que vous étiez à Northern ?