Les routes n'étaient pas toutes dans un état irréprochable. En altitude, elles étaient parsemées de nids de poule et faisaient des lacets interminables sur les flancs arborés des hautes montagnes. Il y avait un nombre impressionnant de camions, la plupart en piteuse condition, même sur les voies les plus étroites, et les chauffeurs avaient une interprétation très personnelle du code de la route. Les voitures étaient souvent surchargées, parfois on voyait même des enfants hilares qui se serraient dans le coffre, haillon grand ouvert. De temps en temps, ils se faisaient doubler par des chauffeurs de bus excités qui propulsaient ces masses de tôle rouillée dans les pentes abruptes sans la moindre appréhension.

Ils mirent un peu plus de dix heures pour rejoindre la capitale de la province de Morona-Santiago. En se relayant tous les trois derrière le volant, ils purent dormir à tour de rôle. Les prochaines heures, les prochains jours même, risquaient d'être éprouvants. Mieux valait accumuler le plus de sommeil possible.

Les paysages qu'ils traversèrent en quittant le bassin de Quito étaient d'une splendeur et d'une richesse saisissantes. Ils furent tous trois subjugués par le dépaysement. Le ciel était d'un bleu immaculé et l'on y voyait parfois planer quelque condor majestueux qui défiait avec grâce les impressionnants sommets de la cordillère. Le vert vif de la végétation dense contrastait, soudain, avec la blancheur des neiges éternelles. Ils traversèrent des villages indiens où les marchés abondaient, hauts en couleur, et où les gens portaient costumes bigarrés, ponchos rouges et chapeaux blancs, coiffés de plumes teintes. Ici on faisait rôtir des cochons d'inde sur des broches, là on transportait des produits sur son dos, dans d'immenses paniers… Sur la route de Puyo, qui s'extirpait des montagnes à force de méandres et de dénivelés, ils passèrent par un petit bourg, épargné du monde moderne, où se tenait une procession religieuse. Un Christ en croix, le corps couvert de sang, s'élevait au milieu des fidèles en transe et des décors aux dorures extravagantes.

En avançant vers l'est, ils découvrirent progressivement le spectacle saisissant de l'Amazonie, luxuriante, étouffante presque. D'un coup, la température se mit à grimper. Après des heures de route au milieu des cimes, ils traversèrent le Rio Pastaza et arrivèrent enfin dans la vaste plaine orientale où la jungle prenait naissance et s'étendait jusqu'à la Colombie, au Pérou.

— C'est magnifique, non ? demanda Ari à Iris, à côté de lui.

Il parlait à voix basse pour ne pas réveiller Krysztov, qui s'était endormi depuis un bon moment sur la banquette.

— Oui.

En réalité, elle ne parvenait pas à profiter du spectacle. Plus ils s'approchaient de leur destination, plus elle se laissait gagner par l'angoisse de ne pas retrouver son frère vivant. En venant ici, elle savait qu'elle avait pris un énorme risque. Si le Docteur découvrait qu'elle l'avait doublé, les chances de retrouver Alain en vie seraient probablement nulles. Mais elles auraient été plus minces encore si elle n'avait rien fait. Iris savait pertinemment comment se concluait ce genre de situations. En fait, elle n'avait pas vraiment eu le choix.

Ari jeta un coup d'œil à sa collègue et lut l'inquiétude sur son visage. Il savait qu'aucune parole n'aurait pu la rassurer totalement, aussi se contenta-t-il de poser une main sur son avant-bras et de lui adresser un sourire pour lui témoigner son affection.

Quand enfin ils arrivèrent, exténués, dans la ville de Macas, il était beaucoup trop tard pour espérer mener la moindre enquête et ils s'installèrent à l'hôtel pour la nuit.