34.

— Est-ce bien toi, Cindy Thomas ?

Aaron Winslow avait du mal à en croire ses yeux. Quand Cindy lui ouvrit la porte de son appartement, elle portait un ensemble pantalon noir, des talons aiguilles, un solitaire en sautoir. Dans son dos, il apercevait la salle à manger  – bougies allumées, porcelaine, argenterie et cristal.

Cindy vint embrasser Aaron. Puis prit un léger recul. Mon Dieu, elle était fantastique. Elle était absolument radieuse, ce soir.

— Très bien, j’ai un aveu à te faire, lui dit-elle. L’ensemble Armani appartient à mon amie Jill, le procureur. Et les chaussures Ferragamo aussi. La moindre tache sur son Armani ou une éraflure de rien du tout sur ses escarpins et elle ne m’adressera plus jamais la parole.

Cindy prit Aaron par la main en souriant.

— Entre. Ne sois pas trop impressionné. Même si, moi, je le suis. Ce soir, nous fêtons la fin d’une épouvantable chasse à l’homme et d’un individu tout aussi redoutable.

Aaron s’était mis à rire.

— En tout cas, tu es très en beauté pour fêter ça.

Cindy continuait à rayonner.

— Oui. Je t’ai préparé un poulet aux amandes, une salade romaine et des pâtes à l’orge, agrémentées de petits pois à la menthe. Malheureusement, il se trouve que le poulet fait partie des trois seuls plats que je sache cuisiner.

— Ta franchise est rafraîchissante, répondit Aaron. Et à qui appartiennent le service de porcelaine et les verres en cristal ?

Cindy éclata d’un rire sonore, tout en le conduisant dans la salle à manger. Zut, elle se sentait un peu dans la peau de Bridget Jones.

— Que tu le croies ou pas, la porcelaine et le cristal sont fournis par moi en intégralité. Ma mère me fait des cadeaux pour ma corbeille de mariage depuis mes dix-huit ans. J’ai pensé que le Wedgwood et le Waterford étaient tout indiqués pour notre soirée de célébration. La bouffe est prête. Allons-y.

— Puis-je t’aider à servir ce festin ? lui demanda Aaron.

— Ce serait parfait. Comme tout le reste, ce soir.

En fait, tout l’était ; et quelques minutes plus tard, ils étaient attablés à la salle à manger avec, posés devant eux, des plats à l’aspect délicieux.

Cindy tapota son verre à vin.

— J’aimerais porter un toast, lança-t-elle.

Juste à cet instant, Aaron aperçut un reflet qui se déplaçait dans le miroir au-dessus du buffet, derrière Cindy. Son cœur se serra. Ah non, ça n’allait pas recommencer ; pas ici.

— Cindy, non ! hurla-t-il.

Il se leva brusquement de sa chaise et plongea en travers de la table, tête la première. Il espérait seulement qu’il était encore temps.

Il entraîna Cindy dans sa chute, ainsi que la plupart de la porcelaine et des cristaux. Le tout se fracassa au sol à l’instant où le premier coup de feu faisait voler en éclats la fenêtre de la salle à manger. Plusieurs autres détonations se succédèrent rapidement. Un tir nourri. Chimère était ici. Et venait de les attaquer.

Cindy eut la présence d’esprit d’agripper le fil du téléphone et de faire dégringoler l’appareil de la console du couloir. Elle appuya sur le chiffre quatre de la présélection, puis sur l’ampli. Elle entendit la voix de Lindsay.

— Il est ici. À mon appartement. Il nous canarde, moi et Aaron ! hurla-t-elle en direction du récepteur. Chimère est ici et il n’arrête pas de tirer !