10.

Un quart d’heure plus tard, Jacobi et moi avons pris Cappy au passage, devant le William Simon, et mis le cap sur la réception de l’hôtel. Un Sikh feuilletait, d’un œil endormi, un journal dans sa langue maternelle. Jacobi a poussé la photo de Coombs et son badge sous le regard ébahi du bonhomme.

— Quelle chambre ?

Il a fallu à peine trois secondes au réceptionniste enturbanné pour zieuter la photo, compulser un registre à reliure noire et nous dire avec un accent pincé :

— Deux zent zept. Il est enregiztré zous le nom de Burns.

Puis en nous le montrant du geste :

— L’azenzeur à droite.

Quelques instants plus tard, on était dans le couloir lugubre à la peinture écaillée du deuxième étage, devant la porte de Coombs, en train de retirer le cran de sûreté de nos armes.

— Souvenez-vous, on vient bavarder, les ai-je avertis. Ouvrez l’œil, et le bon, pour tout ce qu’on peut utiliser.

Jacobi et Cappy ont acquiescé. Puis chacun a pris position de part et d’autre de la porte. Cappy a frappé.

Pas de réponse.

Il a refrappé.

— Monsieur Frank Burns ?

Enfin, une grosse voix a grommelé :

— Foutez le camp. Barrez-vous, hein. J’ai payé jusqu’à vendredi.

— Police de San Francisco, monsieur Burns, a gueulé Jacobi. On vous apporte le petit déj.

Un long silence a succédé. J’ai entendu du remue-ménage, une chaise qu’on tirait et un tiroir qu’on fermait. Puis, pour finir, le bruit de pas qui se rapprochaient et une voix qui aboyait :

— Vous voulez quoi, bordel ?

— Vous poser simplement quelques questions. Ça vous gênerait d’ouvrir la porte ?

Il nous a fallu attendre une bonne minute, nos doigts crispés sur la détente, pour qu’on déverrouille enfin la porte.

S’ouvrant à la volée, elle nous a révélé un Coombs furieux.

Chimère.

Il avait la figure ronde, les traits lourds, les yeux tombant dans des poches profondes, en cratère. Le cheveu court et grisonnant, le nez gros et camus, la peau marbrée. Il portait un tricot de corps blanc à manches courtes sur un pantalon gris froissé. Son regard brûlait d’une haine dédaigneuse.

— Tenez... s’est exclamé Jacobi, en le frappant en pleine poitrine d’un Chronicle roulé. Le journal du matin. Ça vous dérange qu’on entre ?

— Ouais, ça me dérange, a dit Coombs, l’air renfrogné.

Cappy lui a souri.

— On vous a déjà dit que vous étiez le portrait craché de ce mec qu’était dans la police autrefois ? C’était quoi son nom, déjà, à çui-là ? Ah ouais, Coombs. Frank Coombs. Personne vous l’a encore jamais dit ?

Coombs a cillé, impassible, puis ses lèvres ont ébauché un sourire.

— Z’allez pas me croire, on m’embarque en avion à sa place, tout le temps.

S’il avait reconnu Jacobi ou Cappy de l’époque où il était dans la police, il n’en a rien laissé paraître. Mais quand son regard est tombé sur moi, son expression a trahi que mon visage lui était familier.

— Me dites pas, qu’après toutes ces années, vous êtes le comité d’accueil et de bienvenue du service, bande de rigolos ?

— Et si vous nous laissiez entrer ? a insisté Jacobi.

— Z’avez un mandat ? a répliqué Coombs du tac au tac.

— Je vous l’ai dit gentiment, on vous apporte juste le journal du matin.

— Alors, bordel, faites-le, votre numéro. Allez-y, a grogné Coombs entre ses dents.

Son regard, c’était quelque chose : son œil vous transperçait jusqu’au fond du crâne.

Cappy a poussé fermement le battant de la porte au nez de Coombs, puis Jacobi et lui se sont faufilés dans la chambre.

— Tant qu’on est là, autant qu’on vous soumette quelques questions.

Coombs, se frottant son menton mal rasé, nous fusillait de ses regards mauvais. Il a tiré finalement une chaise en bois loin d’une petite table et s’y est assis à califourchon, les bras autour du dossier.

— Enfoirés, a-t-il maugréé. Bande de connards et d’inutiles !

La minuscule pièce était jonchée de journaux. Des bouteilles de Budweiser s’alignaient sur le rebord de la fenêtre, des mégots de cigarettes emplissaient des cannettes de Coca. J’avais la sensation que si seulement je pouvais fureter, je trouverais quelque chose.

— Lieutenant Boxer de la brigade criminelle, m’a présentée Jacobi. Moi, c’est l’inspecteur Jacobi et lui, l’inspecteur McNeil.

— Bravo, a fait Coombs avec un grand sourire. On se sent tout de suite en sécurité. Qu’est-ce que vous me voulez, billes de clown ?

— Comme je vous l’ai déjà dit, a repris Jacobi, vous devriez lire les journaux. Vous tenir au parfum de ce qui se passe. Vous suivez beaucoup l’actualité ?

— Si vous avez un truc à dire, dites-le.

— Pourquoi ne pas commencer par nous raconter où vous étiez il y a quatre nuits de ça ? me suis-je lancée. C’est-à-dire vendredi ? Autour de onze heures du soir ?

— Et si vous alliez vous faire foutre ? a ricané Coombs. Vous voulez faire joujou, alors on va s’amuser. J’assistais soit à un ballet soit à l’inauguration d’une expo d’art moderne. Je me souviens plus auquel des deux. Mon calendrier est surchargé ces temps-ci.

— Simplifiez-nous la tâche, lui a dit Cappy d’un ton sec.

— Ouais, bien sûr. En fait, j’étais avec des amis.

— Ces amis, l’a interrompu Jacobi, ils ont des noms, des numéros de téléphone ? Je suis sûr qu’ils seraient ravis de se porter garants pour vous.

— Et pourquoi ? a demandé Coombs dont la bouche s’est plissée en un demi-sourire. Quelqu’un vous a dit que je me trouvais ailleurs ?

— Je crois que ce que j’avais en tête  – je l’ai fixé droit dans les yeux  – c’était à quand remonte la dernière fois où vous êtes allé à Bay View ? Votre ancien secteur de patrouille ? Peut-être devrais-je dire secteur de zigouille ?

Coombs m’a lancé un regard assassin. Je n’ai eu aucun mal à y déchiffrer l’envie qu’il avait de nouer ses mains autour de mon cou.

— Ah, mais il lit donc les journaux, a pouffé Cappy.

L’ex-taulard ne désarmait pas.

— Bordel de merde, inspecteur, vous me prenez pour une bleusaille qu’a les genoux qui tremblotent quand on lui agite une bite en pleine gueule ? Bien entendu que je lis les journaux. Comme vous arrivez pas à résoudre cette affaire, bande de connards, vous venez ici me secouer les puces à cause de cette vieille histoire. Vous avez que dalle contre moi, sinon vous seriez pas en train de vous contorsionner sous mon nez et on aurait cette discussion au palais. Si vous croyez que j’ai buté cette bande de chiens, alors bouclez-moi. Sinon, eh z’avez vu l’heure qu’il est... Ma voiture de fonction m’attend. On a fini ?

Je n’avais qu’une envie, le prendre à la gorge et lui écraser son air suffisant contre le mur. Mais Coombs avait raison. On ne pouvait pas l’interpeller. Pas avec les éléments en notre possession.

— Il y a quelques questions auxquelles vous allez devoir répondre, monsieur Coombs. Vous allez devoir nous dire pourquoi trois des victimes ont un lien avec votre condamnation pour meurtre d’il y a vingt ans. Vous allez devoir nous dire ce que vous faisiez le soir où on les a tuées.

Les veines du front de Coombs ont sailli. Puis il s’est calmé et un sourire a retroussé ses lèvres.

— Si vous êtes là, lieutenant, c’est que vous devez avoir un témoin oculaire qui m’a aperçu sur l’une des scènes de crime.

Je l’ai dévisagé sans répondre.

— Ou mes empreintes digitales sur une arme quelconque ? Ou bien encore des fibres de ce tapis, hein, ou de mes vêtements ? Vous êtes juste venue me trouver pour que je me livre avec dignité ?

Je me tenais à quelques centimètres de Chimère et de son rictus arrogant.

— Vous croyez, simplement parce que vous autres, espèces de larbins de l’APJ, êtes venus me faire les gros yeux, que je vais vous montrer mon cul en disant « Ben, allez-y, défoncez-moi bien profond... » C’est vraiment le pied pour moi de voir ces connards tomber comme des mouches. Vous m’avez volé ma vie. Si vous voulez me foutre les boules, lieutenant, alors faites semblant d’être de vrais flics. Trouvez quelque chose qui tienne debout.

J’ai fixé ces yeux hautains et froids. J’avais une envie folle de lui démolir le portrait. J’ai résisté à la tentation.

— Considérez-vous comme soupçonné de meurtre, monsieur Coombs. Vous connaissez la chanson. Ne quittez pas la ville. On repassera vous voir bientôt.

J’ai fait un signe de tête à Cappy et à Jacobi. On s’est dirigés vers la porte.

— Une dernière chose, ai-je dit en me retournant avec un grand sourire de mon cru. Avant que j’oublie... de la part de Claire Washburn... Penche-toi un petit peu à gauche, hein, connard ?