25.

On avait un tuyau sur l’un des potes de prison de Coombs qui avait fui à Redwood City. J’attendais qu’on me rappelle.

Toute la matinée, j’avais fait passer l’affaire au premier plan  – tandis qu’au fond de ma tête, je revivais la scène accablante avec mon père. Avais-je raison de le juger pour des faits qui s’étaient déroulés vingt ans plus tôt ? Plus important, jusqu’où mon père était-il impliqué avec Chimère ?

Je terminais un sandwich à mon bureau quand Karen a passé la tête à la porte.

— Appel sur la ligne une, lieutenant.

— Redwood City ? lui ai-je demandé en tendant la main vers le téléphone.

Karen m’a fait signe que non.

— Cette personne m’a dit que vous le connaissiez. Qu’il était un vieil ami de votre père.

Je me suis raidie.

— Passez-le-moi sur la quatre, ai-je dit.

C’était la ligne circulaire que le bureau se partageait.

— Déclenchez une localisation, Karen. Immédiatement...

Je me suis propulsée hors de mon fauteuil, faisant un signe pressant à Jacobi de l’autre côté de la vitre. Je lui ai montré le téléphone en levant quatre doigts.

En quelques secondes, le bureau était en état d’alerte maximum. Tout le monde savait qu’il devait s’agir de Chimère.

Il nous fallait une minute et demie pour trouver la provenance de l’appel. Une minute pour restreindre la recherche à un quartier de la ville. À condition qu’il appelle du centre-ville. Lorraine, Morelli et Chin se sont tous précipités dans mon bureau, le visage tendu par l’expectative.

J’ai décroché. Dans la salle de garde, Jacobi m’a imitée.

— Boxer à l’appareil, ai-je dit.

— Dommage qu’on ait pas eu le temps de vraiment s’amuser l’autre soir, lieutenant, m’a fait Coombs en riant. J’avais envie de vous buter. D’une façon bien à moi.

— Pourquoi appelez-vous ? lui ai-je demandé. Qu’est-ce que vous me voulez, Coombs ?

— J’ai des trucs importants à vous dire. Ça pourrait vous aider à mieux comprendre les vingt ans qui viennent de s’écouler.

— Je n’ai aucun problème là-dessus en ce qui me concerne, Coombs. Vous avez été incarcéré pour meurtre.

Il a eu un ricanement sinistre.

— Pas mes vingt ans... les vôtres.

Mon cœur n’a fait qu’un bond. J’étais en train de parler à un type qui m’avait braqué un pistolet sur la tempe. Je devais le harponner. Le faire sortir de ses gonds... n’importe quoi pour le garder en ligne, bordel.

J’ai jeté un coup d’œil à ma montre ; trente-cinq secondes venaient de s’écouler.

— Où êtes-vous, Coombs ?

— Toujours le baratin du service, hein, lieutenant ? Je commence à perdre le respect que je vous portais. Vous êtes censée être une nana intelligente, qui remplit de fierté le p’tit Marty. Alors, dites-moi, comment se fait-il que tous ces gens soient morts et que vous n’ayez pas encore bien compris les choses ?

Je le sentais qui me narguait. Bon Dieu, que je détestais cet homme !

— Quoi donc, Coombs ? Qu’est-ce que je n’ai pas compris ?

— Je me suis laissé dire que votre papa vous a quittée à peu près à l’époque où on m’a mis en taule, m’a-t-il répondu.

Je savais ce qu’il se préparait à me dire. Pourtant, je devais le garder en ligne. De l’autre côté de la vitre, Jacobi était à l’écoute, mais aussi ne me quittait pas des yeux.

Coombs a ricané de plus belle.

— Z’avez probablement cru que le vieux se sautait une barmaid. Ou qu’il avait laissé des ardoises salées un peu partout.

Coombs a adopté un ton de fausse commisération.

— Bon Dieu, comme ça a dû être dur quand il s’est barré et que votre maman est morte.

— Je vais me faire un plaisir de vous choper, Coombs. Je serai là quand ils déclencheront le dernier goutte-à-goutte à San Quentin.

— Dommage, vous n’aurez pas cette chance, ma petite chérie. Mais je voulais vous dire quelque chose d’important. Écoutez bien. Votre paternel a laissé une dette. À moi... j’ai la reconnaissance... j’ai payé le prix. À sa place. À la place de tout le département de police. J’ai la reconnaissance. J’ai purgé ma peine. Mais devinez quoi, ma petite Lindsay ? Je n’étais pas tout seul.

Chaque fibre de mon corps s’est raidie. J’avais du mal à ne pas laisser exploser ma rage. J’ai jeté un coup d’œil à Jacobi. Il m’a fait oui de la tête comme pour me dire c’est une question de secondes... occupe-le.

— Vous voulez m’avoir, Coombs ? J’ai vu la photo dans votre chambre. Je sais ce dont vous avez envie. Je veux bien vous rencontrer n’importe où...

— Vous voulez alpaguer le tueur si fort que c’en est presque touchant. Mais désolé, je dois décliner votre proposition. J’ai un autre rendez-vous.

— Coombs, ai-je dit en lançant un regard à l’horloge, vous me voulez, moi, alors finissons-en. Vous, l’emporter sur une femme, Frank ? Je n’y crois pas.

— Je regrette, lieutenant. Merci pour cette conversation si amusante. Mais il semblerait, quoi qu’il se passe, que vous soyez juste un poil en retard. Je pense toujours que les gonzesses sont pas à leur place dans le département.

J’ai entendu un déclic.

Je suis sortie dans la salle de garde. Cappy était en ligne avec le standard. J’espérais éperdument que Coombs n’avait pas utilisé un portable. Les portables étaient plus difficiles à localiser. Un autre rendez-vous... J’ignorais la nature de la menace de Coombs. C’était quoi la suite ? Quoi ?

— Il est toujours en ville, m’a gueulé Cappy, en s’emparant d’un stylo. Il est dans une cabine. On essaie de la situer.

L’inspecteur s’est mis à écrire, puis a relevé la tête. L’incrédulité lui déformait les traits.

— Il est dans une cabine... à l’angle de la Neuvième et de Bryant.

On s’est tous regardés. Puis tout le monde est entré en action.

Coombs appelait à un bloc d’ici.