11.

La morgue se trouvait au rez-de-chaussée du palais de justice. Une fois franchie une porte de service, on y accédait par un passage cimenté partant du hall. J’ai dévalé deux volées de marches en cinq sec.

Claire m’a retrouvée à la réception, à l’extérieur de son bureau. Son visage lumineux, habituellement joyeux, affichait une gravité toute professionnelle ; mais en me voyant, un sourire a détendu ses traits. Elle m’a serrée dans ses bras.

— Comment vas-tu, ma belle disparue ? m’a-t-elle demandé comme si l’affaire était le cadet de ses soucis.

Claire avait le chic pour désamorcer la tension dans la situation la plus critique. J’avais toujours admiré sa façon de me détourner de mon idée fixe rien qu’avec un sourire.

— Bien, Claire. Simplement submergée par mon nouveau boulot.

— Je ne vais plus te voir beaucoup maintenant que t’es devenue le « poupon d’amour » de Mercer.

— Très drôle.

Les yeux écarquillés, elle m’a décoché ce sourire timide qui n’appartenait qu’à elle et qui signifiait eh, je sais de quoi tu parles et surtout peut-être, faut que tu prennes le temps de voir ceux qui t’aiment, petite. Mais, sans un seul mot de reproche, elle m’a précédée dans un couloir aseptisé, au sol dallé de lino, vers la salle d’opération de la morgue, qu’on appelle la Crypte.

Elle s’est retournée en me jetant un coup d’œil.

— À t’entendre, m’a-t-elle dit, tu semblais sûre que Tasha Catchings a été tuée par une balle perdue.

— C’est ce que j’ai pensé. Le tireur a vidé trois chargeurs sur l’église et Tasha est la seule à avoir été touchée. Je suis allée là-bas et j’ai inspecté l’endroit d’où sont partis les coups de feu. Il lui était quasiment impossible de l’avoir dans sa ligne de mire. Mais tu m’as parlé de deux...

— Hum..., a-t-elle opiné.

Après avoir franchi une porte isolante, nous nous sommes retrouvées dans l’air sec et froid de la Crypte. L’atmosphère glaciale et l’odeur de produits chimiques qui y régnaient me donnaient toujours la chair de poule.

L’occasion actuelle ne faisait pas exception à la règle. Une seule civière occupée était visible dans son caisson réfrigéré. Un léger monticule, posé dessus, était recouvert d’un drap blanc. Il remplissait à peine la moitié de la longueur de la civière.

— Attends, m’a avertie Claire.

Après opération, les victimes, nues, rigides et terriblement pâles, n’étaient jamais jolies à voir.

Elle a rabattu le drap. Le visage de la fillette m’a sauté aux yeux. Mon Dieu, qu’elle était jeune...

Je l’ai regardée avec sa peau d’ébène, si douce et si innocente, si déplacée dans cet environnement d’une froideur clinique. J’ai eu envie de tendre la main et de la poser contre sa joue. Elle avait l’air si adorable.

Une large plaie chirurgicale, dont on venait de nettoyer le sang, barrait la poitrine de la fillette, à droite.

— Deux balles, m’a expliqué Claire. L’une pardessus l’autre, grosso modo, et en succession rapide. Je comprends pourquoi ça a pu échapper à l’équipe d’urgentistes. Les deux balles ont quasiment pris le même chemin.

J’ai retrouvé mon souffle avec peine, tant la nausée me nouait l’estomac.

— La première est ressortie en traversant directement l’omoplate, a poursuivi Claire, qui a fait basculer le petit corps sur le côté. La seconde a rebondi sur la quatrième vertèbre et s’est logée dans la colonne vertébrale.

Claire a attrapé une boîte de Pétri en verre posée sur un comptoir voisin. À l’aide d’une pince à épiler, elle a soulevé un disque de plomb aplati de la taille d’une pièce de vingt-cinq cents, à peu de chose près.

Deux balles... deux ricochets à un million de chances contre une ?

J’ai comparé encore une fois la position vraisemblable de Tasha à la sortie de l’église et la ligne de tir du tueur depuis le petit bois. Une balle était du domaine du plausible, deux...

— L’équipe de Charlie Clapper a-t-elle retrouvé des impacts de balles dans l’église au-dessus de l’endroit où se trouvait la petite ? s’est renseignée Claire.

— Je ne sais pas.

C’est la procédure standard dans toutes les affaires criminelles de prendre la peine de comparer les balles et leurs impacts.

— Je vérifierai.

— L’église où elle a été abattue était en quoi ? En bois ou en pierre ?

— En bois, ai-je répondu, comprenant où elle voulait en venir.

Il était impossible qu’une surface en bois fasse dévier la balle d’un M-16.

Claire a remonté ses lunettes d’examen sur son front. Son visage aimable et gai adoptait, quand elle avait une certitude, comme c’était le cas maintenant, un air de conviction qui ne laissait plus de place au doute.

— L’angle de pénétration est frontal et propre dans les deux cas, Lindsay. Une balle qui ricoche serait vraisemblablement entrée selon une trajectoire différente.

— J’ai arpenté chaque centimètre carré de l’endroit où était positionné le tueur, Claire. De là où il a fait feu, il lui aurait fallu être un super tireur d’élite pour réussir un coup pareil.

— Tu m’as dit qu’on a criblé le flanc de l’église d’une façon irrégulière.

— Non, très posément au contraire, de droite à gauche. Personne d’autre n’a été touché, Claire. Une centaine d’impacts et Tasha a été la seule victime.

— Donc, tu en as déduit qu’il s’agissait d’un tragique accident, pas vrai ?

Claire a ôté ses gants chirurgicaux qu’elle a lancés avec adresse au rebut.

— Eh bien, ces deux balles n’ont rien eu d’accidentel. Il n’y a pas de ricochet qui tienne. On les a tirées droit fil et parfaitement logées. Elles l’ont tuée sur le coup. Es-tu prête à envisager la possibilité que ton tireur ait touché exactement sa cible ?

Je me suis encore repassé la scène.

— Il n’a disposé que d’un instant pour mettre en joue, Claire. Et d’à peine trente à cinquante centimètres d’espacement du mur pour loger ses deux balles.

— Dans ce cas, soit Dieu n’a pas été tendre pour cette pauvre petite, hier au soir, a fait Claire avec un soupir de compassion, soit tu as intérêt à te mettre en quête d’un tireur d’enfer.