5.

Moins d’une heure plus tard, je me frayais un passage à travers une cohue déferlante, attroupée sur les marches du palais de justice. Je me sentais vidée et terriblement triste, tout en sachant que je ne pouvais pas me payer le luxe de le laisser paraître, surtout ici.

Le hall  – semblable à un tombeau  – du bâtiment de granit où je travaillais était bondé de journalistes et d’équipes télé, brandissant leurs micros vers tout nouvel arrivant porteur d’un badge. La plupart des journalistes me connaissaient, mais je les ai repoussés d’un geste afin de pouvoir gagner l’étage.

C’est alors que deux mains m’ont agrippée aux épaules et qu’une voix familière a retenti à mon oreille.

— Il faut qu’on parle, Linds...

En pivotant, je me suis retrouvée face à Cindy Thomas, l’une de mes amies les plus proches, même s’il se trouvait qu’elle travaillait à la rubrique criminelle du Chronicle.

— Je vais pas t’ennuyer maintenant, m’a-t-elle dit par-dessus le vacarme. Mais c’est important. On se voit Chez Susie à dix heures ?

C’était Cindy, végétant au service « Métropole » du journal, qui s’était faufilée au cœur de l’affaire des jeunes mariés et avait contribué à la faire éclater au grand jour. Cindy qui, autant que chacune d’entre nous, était responsable de mon badge doré d’aujourd’hui.

J’ai esquissé un sourire.

— On se voit là-bas.

Au deuxième, je suis entrée à grands pas dans la pièce exiguë éclairée au néon que les douze inspecteurs de la crime surnomment « La Maison ». Lorraine Stafford m’y attendait. Elle avait été la première que j’avais intégrée à mon équipe, après six années couronnées de succès dans le service des Crimes sexuels. Cappy McNeil était présent lui aussi.

— Qu’est-ce que je peux faire ? m’a demandé Lorraine.

— Vérifier auprès de Sacramento si on a signalé des fourgonnettes blanches volées. N’importe quel modèle. Immatriculées en Californie. Puis lancer un avis de recherche concernant un autocollant de pare-chocs arrière représentant une espèce de lion.

Après avoir opiné, elle s’éloignait déjà.

— Lorraine, l’ai-je arrêtée. À deux têtes, le lion.

Cappy m’a suivie pendant que je me préparais une tasse de thé. Il faisait partie de la crime depuis quinze ans et je savais qu’il m’avait soutenue quand le DG Mercer l’avait consulté avant de me proposer le poste de lieutenant. Il avait l’air triste, totalement abattu.

— Je connais Aaron Winslow. J’ai joué au foot avec lui à Oakland. Il a consacré sa vie à ces gosses. C’est vraiment un juste, s’il en existe, lieutenant.

Tout à coup, Frank Barnes, du service Vols de véhicules, a pointé le nez dans notre bureau.

— Tête haute, lieutenant. Poids Plume est à l’étage.

Poids Plume, dans le jargon du Département de la police de San Francisco (le SFPD), signifiait Earl Mercer, le DG de la police.