20.

On a dévalé les escaliers, on est monté dans la Pathfinder de Claire et on a foncé de Potrero jusqu’au California Médical Center, tout là-haut à Parnassus Heights. Pendant tout le trajet, mon cœur a cogné follement, gardant espoir. Les rues défilaient, floues  – la Vingt-Quatrième, Guerrero, puis traversée de Castro, pour enfiler la Dix-Septième jusqu’à l’hôpital au sommet du mont Sutro.

Dix minutes à peine après le coup de fil de Ryan, Claire manœuvrait la Pathfinder dans un espace réservé du parking, face à l’entrée de l’hôpital.

Claire a décliné son identité à une infirmière à l’accueil, en lui demandant un rapport réactualisé. L’air inquiet, elle s’est engouffrée dans les portes battantes. J’ai couru droit sur Sam Ryan.

— D’autres nouvelles ? Il a secoué la tête.

— Il est encore sur le billard à l’heure actuelle. Si quelqu’un peut se prendre trois balles et s’en tirer, c’est bien lui.

J’ai ouvert mon portable d’une pichenette et joint Lorraine Stafford sur le lieu du crime.

— Ici, c’est la folie, m’a-t-elle dit. Il y a des membres de l’IGS et d’une pseudo-cellule de crise de la municipalité. Plus la presse. J’ai pas encore pu entrer en contact avec le flic qui a été le premier sur place et nous a prévenus par radio.

— Ne laisse personne d’autre que toi ou Chin approcher de l’endroit, lui ai-je ordonné. J’irai là-bas le plus tôt possible.

Claire est revenue de la salle des urgences, les traits tirés.

— On est en train de l’opérer, Lindsay. Ça se présente mal. Le cortex cérébral est perforé. Il a perdu beaucoup de sang. C’est miraculeux qu’il ait tenu aussi longtemps.

— Claire, il faut que j’entre pour le voir.

Elle a refusé d’un signe de tête.

— Il respire à peine, Lindsay. En plus, il est sous anesthésie.

Le sentiment que je devais bien ça à Mercer montait en moi, chaque mort non résolue. Qu’il savait, et que s’il mourait, la vérité mourrait avec lui.

— J’entre.

J’ai poussé les portes, mais Claire m’a retenue. En la regardant dans les yeux, le dernier filament d’espoir s’est atrophié en moi. J’avais toujours lutté avec Mercer, bataillé avec lui. C’était quelqu’un à qui j’avais l’impression d’avoir toujours quelque chose à prouver, encore et encore. Mais au final, il avait cru en moi. De la plus étrange façon, j’avais la sensation de perdre à nouveau un père.

À peine un instant plus tard, un médecin en blouse verte est sorti de la salle en retirant ses gants de latex. Il a dit quelques mots à l’un des hommes du maire, puis à Anthony Tracchio, le chef en second.

— Le chef est mort, a articulé ce dernier.

Tout le monde a regardé devant soi, l’œil dans le vide. Claire m’a passé un bras autour des épaules et m’a serrée contre elle.

— Je sais pas si je peux le faire, ai-je dit, en me raccrochant fort à son épaule.

— Si, tu peux, m’a-t-elle dit.

J’ai rattrapé le médecin au moment où il se redirigeait vers la salle d’opération. Je me suis présentée.

— A-t-il dit quelque chose quand on l’a amené ?

Le médecin a haussé les épaules.

— Il a résisté un petit moment, mais tout ce qu’il a dit était incohérent. Rien qu’un réflexe. On l’a mis sous assistance respiratoire dès son arrivée.

— Mais son cerveau fonctionnait encore, n’est-ce pas, docteur ?

Il avait fait face à son assassin, essuyé trois coups de feu. Je voyais bien Mercer tenir suffisamment longtemps pour dire quelque chose.

— Vous ne vous souvenez de rien, n’importe quoi ?

Ses yeux las trahissaient qu’il fouillait dans sa mémoire.

— Je regrette, lieutenant. On essayait de lui sauver la vie. Tentez votre chance auprès des infirmiers du Samu qui l’ont amené.

Il est rentré. À travers le hublot, j’ai aperçu Eunice Mercer et l’une de ses filles, en larmes, serrées l’une contre l’autre dans le couloir.

Je me sentais déchirée à l’intérieur. La nausée n’allait pas tarder.

Je me suis précipitée dans les toilettes. Penchée sur le lavabo, je me suis éclaboussé le visage d’eau froide.

— Nom de Dieu ! Nom de Dieu !

Une fois mon corps apaisé, je me suis regardée dans la glace. J’avais l’œil vide, cerné de violet ; des voix résonnaient bruyamment dans ma tête.

Quatre meurtres, tonnaient-elles. Quatre flics noirs.