12.

Coombs a disparu dans la cuisine d’une gargote qui faisait partie de l’hôtel. J’ai attendu quelques secondes, puis je l’ai suivi.

À mon tour maintenant de garder la tête baissée et de jeter des regards furtifs. J’ai aperçu Coombs, mais il s’était changé. Il avait enfilé une veste blanche de cuisinier et coiffé une toque de chef graisseuse. Je me suis souvenue de mon portable  – puis qu’il était mort. Je n’étais pas en service ; je n’en avais pas vraiment besoin.

Coombs a enfilé tout droit la porte de service de l’hôtel. Avant que j’aie pu faire un signe à la voiture de patrouille, discrètement, il s’est engouffré dans une ruelle.

En jetant un coup d’œil dans ladite ruelle, je l’ai vu qui obliquait vers la rue où j’étais garée. J’ai couru jusqu’à ma voiture.

Dieu merci, je ne l’avais pas perdu de vue. Coombs a traversé la rue vite fait, à cinq mètres à peine devant moi. J’ai espéré avoir une chance de faire signe au véhicule de patrouille, mais non.

Coombs a pénétré dans un terrain vague, se dirigeant vers Van Ness. J’étais furieuse contre mes hommes  – ils l’avaient laissé sortir. Ils avaient merdé.

J’ai attendu qu’il disparaisse dans le terrain vague, puis, faisant effectuer un demi-tour à l’Explorer, j’ai gagné le carrefour. Au feu, j’ai viré à droite, rallumant les phares. La rue était bondée, commerçante. Un Kinko’s, un Circuit City, des passants.

J’ai regardé là où, d’après moi, débouchait le terrain vague.

Je suis restée là, à scruter le bloc d’un bout à l’autre. Avait-il pu m’avoir semée ? Avait-il pu se fondre dans la foule ? Merde !

Soudain, un peu plus loin, j’ai aperçu le blouson en treillis s’extraire d’un passage entre le Kinko’s et un magasin de chaussures.

Il avait largué veste et toque de cuisinier.

J’étais quasiment certaine qu’il ne m’avait pas repérée. Il a regardé à droite et à gauche, puis, les mains dans les poches, a pris en direction du sud, vers Market Street. J’ai eu envie de l’écraser.

Au carrefour suivant, j’ai fait faire demi-tour à l’Explorer et je suis repartie en sens inverse, vingt mètres derrière Coombs, de l’autre côté de la rue.

Il était assez doué pour ça. Il avançait d’un bon pas. Il était évident qu’il était en pleine forme. Finalement, il a paru se satisfaire de s’être échappé sans accroc. Il avait failli réussir.

Une fois à Market Street, Coombs a gagné au petit trot un arrêt du BART au milieu de la rue. Il a sauté dans un tramway en direction du sud.

J’ai suivi le tram qui a poursuivi son parcours sur Mission. À chaque arrêt, je levais le pied, freinais et tendais le cou pour voir si Coombs était descendu. Mais non, jamais. Il avait pris le tramway pour quitter le centre-ville.

Près de Bernai Heights, à l’arrêt de Glen Park, le tram s’est attardé quelques secondes. Au moment où il redémarrait, Coombs en a sauté d’un bond.

Il était trop tard pour que je m’arrête. Je n’avais pas d’autre choix que de le dépasser, la tête rentrée dans les épaules, les nerfs à cran. J’avais participé à des tas de surveillances, filé des dizaines de voitures, mais jamais avec autant de risques.

Coombs est resté sur le terre-plein, scrutant dans les deux sens. Je n’avais pas d’autre choix que de continuer. Dans le rétroviseur, je le surveillais. Il a paru suivre ma voiture tout en disparaissant de mon champ de vision.

Merde... je ne pouvais que rouler. J’étais dans une colère incroyable, réellement furax. Quand j’ai été certaine d’être hors de vue, j’ai accéléré, grimpé une colline résidentielle, effectué un demi-tour dans une allée particulière tout en priant que Coombs soit encore là.

Traversant la rue à toute allure, j’ai tourné pour revenir à l’arrêt Glen Park par l’autre côté.

Ce fils de pute avait disparu ! J’ai regardé comme une folle dans toutes les directions, mais aucun signe de lui, nulle part. J’ai frappé le volant avec fureur.

— Enfoiré ! ai-je hurlé.

Alors, à une trentaine de mètres devant moi, j’ai repéré une Bonneville moutarde qui surgissait d’une rue latérale avant de se garer. Ce qui a attiré mon attention sur elle, c’est que rien d’autre ne bougeait dans les parages.

Soudain, Coombs a réapparu. Il est sorti d’une boutique et s’est engouffré d’un bond dans la Bonneville par la portière passager.

C’est reparti, mon kiki, me suis-je dit.

Puis la Bonneville a démarré sur les chapeaux de roues.

Je l’ai aussitôt imitée.