16.

On a foncé loin de la maison et couvert la majeure partie du trajet jusqu’à San Francisco avant de pouvoir ouvrir la bouche. Pour finir, mon père a garé sa voiture sur le parking d’un 7-Eleven. Je lui ai fait face, mon cœur battant encore à grands coups.

— Ça va ? m’a-t-il demandé d’un ton d’une douceur inimaginable pour moi.

J’ai acquiescé, pas tout à fait sûre, faisant l’inventaire des points douloureux. Ma mâchoire... ma nuque... mon amour-propre.

Peu à peu, les questions que je devais lui poser ont dissipé le coaltar.

— Qu’est-ce que tu faisais là-bas ? lui ai-je demandé.

— J’étais inquiet à ton sujet. Surtout depuis qu’on s’en est pris à ton amie Claire.

La pensée suivante m’a fait un choc.

— Tu m’as suivie ?

Il a essuyé de son pouce un filet de sang au coin de mes lèvres.

— J’ai été flic pendant vingt ans. Je t’ai filée dès que tu as quitté ton travail ce soir. Vu ?

J’avais du mal à dépasser mon incrédulité, toutefois ça n’avait pas d’importance. Puis, en dévisageant mon père, autre chose m’est venu à l’esprit. Un détail ne collait pas. J’ai revu le rictus de Coombs au-dessus de moi.

— Il savait qui j’étais.

— Bien entendu qu’il le savait. Tu l’as rencontré en face à face. Tu es chargée de l’affaire.

— Je ne parle pas de ça, ai-je dit. Il était au courant pour toi.

Le regard de mon père s’est troublé.

— Que veux-tu dire ?

— Il savait que j’étais ta fille. Il m’a appelée la gamine de Marty Boxer.

L’enseigne lumineuse d’une marque de bière clignotait dans la devanture du 7— Eleven. Elle a éclairé le visage de mon père.

— Je te l’ai déjà dit, m’a-t-il fait. Coombs et moi, on se connaissait. Tout le monde me connaissait à l’époque.

— Ce n’est pas ce qu’il voulait dire, ai-je fait en secouant la tête. Il m’a appelée la gamine de Marty Boxer. Il s’agissait de toi.

J’ai revu en un éclair mon face-à-face du matin même avec Coombs, à l’hôtel. J’avais eu la même sensation fugitive à ce moment-là. Qu’il me connaissait. Qu’il y avait quelque chose entre lui et moi.

Je me suis reculée, ma voix a trahi mon stress.

— Pourquoi tu me suivais ? Je veux que tu me dises tout.

— Pour te protéger, je le jure. Afin de faire ce qu’il faut pour une fois.

— Je suis une femme-flic, papa. Je ne suis plus ton petit Bouton d’Or. Tu me caches quelque chose. Tu es impliqué là-dedans d’une façon ou d’une autre. Si tu veux faire ce qu’il faut, pour une fois, alors c’est le moment de t’y mettre.

Mon père a penché la tête en arrière, les yeux fixés droit devant lui. Il a repris son souffle.

— Coombs m’a appelé à sa sortie de prison. Il s’était débrouillé pour me localiser dans le Sud.

— Coombs t’a appelé, toi ? me suis-je exclamée, ouvrant de grands yeux, complètement sous le choc. Pourquoi il t’aurait appelé ?

— Il m’a demandé si j’avais bien profité des vingt ans qui s’étaient écoulés pendant qu’il était à l’ombre. Si j’étais devenu quelqu’un. Il m’a dit qu’il était temps de me le faire payer.

— Te le faire payer ? Et pourquoi ?

À peine la question posée, la réponse m’a transpercée. J’ai fixé avec dureté mon père dans ses yeux de menteur.

— T’étais présent ce fameux soir, c’est ça ? T’étais mouillé là-dedans, il y a vingt ans.