4.

J’ai rencontré Claire dans le hall du palais au moment où j’y revenais avec une salade.

— Où vas-tu de ce pas ? l’ai-je interrogée.

Sa coquetterie retint mon regard : elle était vêtue d’un ensemble violet seyant, une serviette Tumi en cuir passée en bandoulière.

— En fait, je venais te voir.

Claire arborait une mine que j’avais appris à reconnaître. On ne pouvait l’attribuer ni à la suffisance, ni à la présomption. Claire ne marchait pas à ça. C’était davantage une sorte de pétillement malicieux qui disait j’ai trouvé quelque chose ou mieux encore, parfois, je me stupéfie moi-même.

— Tu as déjeuné ? lui ai-je demandé.

Elle a légèrement ricané.

— Déjeuné ? Qui a le temps de déjeuner ? Depuis dix heures et demie du matin, je suis restée collée au microscope à bosser pour toi, de l’autre côté de la baie.

Jetant un œil dans mon sachet, elle a entrevu ma salade de poulet au curry.

— Ça m’a l’air tentant.

Je la lui ai retirée de sous le nez.

— Ça dépend de ce que tu m’apportes.

Elle m’a poussée dans l’ascenseur.

— J’ai dû promettre à Teitleman des loges au parterre afin de l’apaiser, m’a annoncé Claire en entrant dans mon bureau. Considère ça comme un cadeau d’Edmund.

Edmund, c’était son mari qui, depuis six ans, était percussionniste dans l’orchestre symphonique de San Francisco.

— Je lui enverrai un petit mot, ai-je dit comme on s’installait. Peut-être que je pourrais obtenir des billets pour les Giants.

J’ai disposé mon déjeuner.

— Tu permets ? m’a-t-elle demandé, menaçant ma salade d’une fourchette en plastique. Te sauver la mise, c’est crevant.

J’ai éloigné la barquette.

— Je te le répète. Tout dépend de ce que tu as.

Sans hésiter, Claire a piqué un morceau de poulet.

— Qu’un Black commette des crimes racistes contre ceux de sa propre race, ça n’a pas de sens, pas vrai ?

— Très bien, ai-je fait en repoussant la barquette vers elle. Qu’as-tu trouvé ?

— Grosso modo ce que tu m’avais dit. Aucune écorchure ni lacération, associées aux cas de soumission forcée. Puis ces spécimens dermiques inhabituels récupérés sous les ongles du sujet. Donc, examen au microscope. Ils révélaient bien un type de peau fortement pigmenté, « correspondant à celui d’un non-Caucasien », comme on le lit dans le rapport. Au moment où je te parle, on en soumet des échantillons à une analyse histologique.

— Bon, conclusion ? l’ai-je pressée. L’individu qui a tué cette femme était-il un Black ?

Claire s’est penchée, venant piquer sous ma fourchette le dernier morceau de poulet.

— De prime abord, j’ai vu comment il était possible de le croire. Si ce n’est pas un Afro-Américain, il s’agit alors d’un Latino basané ou d’un Asiatique. Teitleman était enclin à en convenir, jusqu’à ce que je lui demande de se livrer à un dernier test. Est-ce que je t’ai déjà raconté  – elle a ouvert ses grands yeux bruns comme des soucoupes  – que j’avais fait mon internat à Moffitt en dermopathologie ?

— Non, Claire.

Je me suis surprise à agiter la tête en souriant. Elle était si bonne dans son domaine.

Elle a haussé les épaules.

— Non, hein ? Je sais pas comment on a fait pour passer ça sous silence. Bref, ce qu’un labo va rechercher, en fait, c’est si cette forte pigmentation est intracellulaire comme chez les mélanocytes, qui sont les cellules à pigmentation brun foncé dont la concentration est plus élevée chez les non-Caucasiens, ou bien si elle est intercellulaire... dans le tissu, davantage à la surface de la peau.

— En langage profane, Claire. L’individu est-il blanc ou black ?

— Les mélanocytes, a-t-elle poursuivi comme si je ne lui avais pas posé la question, sont les cellules de peau foncée dont on trouve une forte concentration chez les personnes de couleur.

Elle a retroussé sa manche.

— Tu as sous les yeux une Centrale de Mélanocytes. L’ennui, c’est que l’échantillon prélevé sous les ongles de Mme Chipman n’en avait pas. Tous les pigments étaient intercellulaires... ce qui dénote une coloration superficielle. Pour couronner le tout, ils étaient d’une nuance bleuâtre, atypique pour de la mélanine produite naturellement. Le premier dermopathologiste qui se respecte l’aurait compris.

— Compris quoi, Claire ? ai-je demandé, l’œil fixé sur son sourire suffisant.

— Compris que ce n’était pas un Black qui a commis cette abomination, a-t-elle énoncé d’un ton emphatique, mais un Blanc doté d’une pigmentation d’emprunt. De l’encre, Lindsay. Cette pauvre femme a plongé ses ongles dans le tatouage de son assassin.