C’était le grand cirque, et rien n’indiquait que la situation allait s’améliorer. Tout le monde nous attendait. En plus de l’équipe élargie, il y avait là pratiquement tous les enquêteurs de la section criminelle, et au moins un représentant de chaque commissariat de quartier.

Quelqu’un fit circuler une enveloppe pour la famille de l’agent Pearsall tandis que je me préparais à prendre la parole et à répondre à toutes les questions. J’attendis quelques minutes la fin de la lugubre collecte avant de commencer.

— Je serai aussi bref que possible. Je sais que vous êtes impatients de retourner sur le terrain. Moi aussi.

Je brandis la photo de Bell.

— Voici Tyler Bell. On va vous distribuer des copies de la photo. Il y a une forte probabilité qu’il s’agisse de SW.

» D’ici quelques heures, ce sera la photo la plus célèbre de Washington, pour ne pas dire du pays tout entier. Le problème, c’est que Bell n’aura pas ce look-là. À tout hasard, nous sommes en train de faire des simulations, sans les cheveux. Il n’y a que sa taille qui ne risque pas de changer. Autour d’un mètre quatre-vingt-dix.

Un des gars du Deuxième District leva la main.

— Dr Cross, s’il s’agit d’une vengeance de la part du frère de Michael Bell, comment se fait-il, à votre avis, qu’il ne se soit pas attaqué directement à vous ?

Je hochai la tête. C’était une bonne question, et un sujet dont j’étais pressé de me débarrasser.

— Premièrement, je vous répondrai qu’il s’est bel et bien attaqué à moi, mais pas de la manière que vous évoquez. Plus il réussit à se rapprocher de ceux d’entre nous qui le traquent, plus ça l’excite. Je crois que c’est le prolongement du plaisir qu’il peut éprouver en commettant ses meurtres devant un public. Mais, à ce stade, ce n’est qu’une supposition éclairée. Nous n’avons aucune certitude.

» Deuxièmement, je ne suis pas encore persuadé qu’il s’agisse d’une vengeance. L’avenir nous le dira. Tout ce que je me hasarderai à dire, c’est qu’il essaie peut-être de réussir là où son frère a échoué, et qu’il se sert de son frère pour brouiller les pistes. Voire pour se convaincre que ce n’est pas une simple question d’amour-propre. En réalité, ça n’a jamais été un problème de vengeance lié à la mort de son frère. C’est son ego qui est en cause, un ego démesuré.

Lisa Johnson, une de nos enquêtrices, leva le nez de ses notes.

— Comment Bell pouvait-il deviner que vous seriez sur cette enquête ? Quand il a commencé à sévir, vous n’aviez pas encore réintégré la police. Enfin, si je ne me trompe pas.

Bree prit la question.

— Lisa, même si Alex n’était pas dans le coup au début, le lien avec Michael Bell l’aurait de toute manière impliqué. Et n’oubliez pas qu’on nous a volontairement mis sur cette piste.

— Si j’ai bien compris, vous pensez donc qu’il s’est sciemment servi du téléphone mobile ?

— Absolument. Je ne crois pas qu’il fasse quoi que ce soit sans motif. Si nous avions lâché le ballon, si nous avions négligé un indice, il se serait empressé de faire en sorte que nous en trouvions un autre. Plus il en fera, plus il satisfera ses besoins.

— Vous voulez parler du besoin de tuer, et d’échapper ensuite à la justice ? lança quelqu’un dans le fond.

— J’allais plutôt vous dire : le besoin de nous ridiculiser, de nous en mettre plein la vue. C’est ce qu’il a fait jusqu’à ce jour.