Ce soir-là, notre enquête allait peut-être enfin progresser. Conformément aux prédictions de Kitz, les organisateurs de la Tournée des Détraqués s’étaient montrés plus que ravis d’ajouter à leur programme une intervention du Dr Alex Cross, profiler et psychologue. Mais je ne m’attendais pas à ce type d’accueil.

L’hôtel qui s’occupait de l’événement aurait mérité la fermeture administrative. C’était un Best Western miteux du sud-ouest de Baltimore, situé près de la sortie de l’autoroute et, on ne pouvait rêver mieux, juste en face d’un cimetière. Nous nous garâmes près de l’entrée du centre de conférence. Il avait été décidé que nous arriverions ensemble.

— L’union fait la force, fit Bree avec un rire peu convaincant.

Une foule hétéroclite et carnavalesque se bousculait joyeusement dans le hall d’accueil. Des gens d’aspect assez ordinaire, pour la plupart. Un peu ploucs, peut-être. Et d’autres, vêtus de noir, percés, tatoués et scarifiés de partout, dans l’esprit du spectacle auquel nous étions venus assister.

Sur les stands, on voyait de tout, des tasses à café illustrées de photos d’identité judiciaire à d’authentiques objets retrouvés sur des scènes de crime, en passant par des CD de groupes comme Death Angel ou What’s for Lunch ?

Nous venions de franchir la porte quand quelqu’un me tapa doucement sur l’épaule. Ma main se rapprocha instinctivement de mon Glock. Je fis volte-face.

— Tu vois, je t’avais bien dit que c’était lui, dit le type en poussant sa copine du coude.

Il avait de longues pattes, il était couvert de tatouages et portait un collier de cuir noir, comme la fille. Une lourde chaîne les liait l’un à l’autre.

— Vous êtes Alex Cross, hein ?

Il me serra la main. Je sentais déjà que Bree et Sampson se préparaient à me chambrer.

— On vous voit sur l’affiche…

— L’affiche ?

— Mais j’ai lu deux fois votre bouquin. Je connaissais déjà votre tête.

— Vous êtes un peu plus vieux que sur la photo, rajouta la fille, mais on vous reconnaît bien quand même.

Là, Sampson s’autorisa enfin un ricanement.

— Enchanté, répondis-je laconiquement.

Je voulus m’éloigner, mais l’autre me retenait le bras.

— Alex ! lança-t-il à quelqu’un à l’autre bout de la salle. Tu sais qui c’est ?

Il se tourna de nouveau vers moi.

— Lui aussi, il s’appelle Alex. C’est dingue, non ?

— Dingue.

Le deuxième Alex, affublé d’un T-shirt sur lequel on voyait John Wayne Gacy dans sa fameuse tenue de clown, approcha. Un petit attroupement commença à se former autour de nous, ou plutôt, autour de moi. Tout cela était en train de virer au ridicule, et je n’appréciais pas du tout mon nouveau statut de star.

— Vous êtes le profiler, c’est ça ? Cool. Je voudrais vous poser une question. Sérieusement…

— Nous, on va jeter un coup d’œil à l’intérieur, me chuchota Bree. On te laisse à tes fans.

— C’est quoi, la scène de crime la plus gore que vous ayez faite ? me demanda l’autre Alex.

— Non, attends…

J’avais attrapé le coude de Bree, mais des doigts aux ongles peints en noir me saisirent le poignet. La main, qui semblait sortir d’un bain de cire jaune pâle, appartenait à une jeune femme à l’allure très frêle.

— Alex Cross, c’est ça ? C’est bien vous, dites ? Je peux me faire prendre en photo avec vous ? Ma mère serait tellement contente !