— Sampson, ça va ? John ? John ?

Il finit par opiner mollement.

— Je m’éclate.

Je sentais bien qu’il exagérait. Il n’avait pas l’air très en forme, comme ça, voûté, le T-shirt et le sweat couverts de taches foncées.

— Bien répondu, inspecteur Sampson, ricana Bell. Il semblerait que je ne sois pas le seul comédien de cette digne assemblée.

— C’est mon Glock ? s’écria Bree en regardant l’arme qu’il brandissait.

— Eh oui. Un excellent pistolet. Vous ne vous souvenez pas, quand Neil Stephens vous l’a arraché ? Eh bien oui, c’était moi. Que voulez-vous, je sais jouer la comédie.

— Je me souviens de tout, connard. Vous n’êtes pas aussi fort que vous le croyez.

— Peut-être, mais suffisamment, en tout cas. Vous n’êtes pas de mon avis ?

— C’est quoi, toute cette histoire ? dis-je pour calmer le jeu, avec l’espoir d’obtenir quelques réponses de la part de Bell.

— Oh, je suis sûr que vous avez déjà presque tout deviné, Dr Cross. Vous êtes assez intelligent pour ça, non ?

— Donc si je disais 3337 Georgia Avenue…

— Vous gaspilleriez votre souffle, bien entendu. Personne ne regarde… pour l’instant.

Le regard de Bell fit un crochet par la caméra.

— En direct, ça aurait été le nec plus ultra, mais je ne suis pas totalement idiot. Inspecteur Stone, je veux que vous vous allongiez, face contre le sol, les mains sur le côté. Cross…

Il indiqua la chaise du milieu.

— … asseyez-vous. Décompressez un peu.

— Et qu’est-ce…

Il tira un coup de feu dans le mur, juste au-dessus de l’épaule de Sampson.

— J’ai dit : asseyez-vous.

Je m’exécutai. Peu après, j’entendis des pas, au-dessus, qui venaient dans notre direction, mais par un autre escalier que celui que nous avions emprunté. Une porte s’ouvrit au fond de la pièce, mais je ne pus voir la personne qui entrait.

— Tu en as mis du temps, fit Bell.

— Désolée. Il fallait que je verrouille tout. Le quartier craint un peu.

Et là, je vis arriver la jeune femme que je connaissais sous le nom de Sandy Quinlan. Elle avait enlevé la perruque noire et les lunettes de soleil qu’elle portait au volant du Highlander, et ressemblait maintenant à la jeune femme que j’avais si souvent reçue en consultation. Seuls ses yeux avaient changé. Elle me regardait comme si nous ne nous étions jamais vus.

Ce choc s’accompagna d’un éclair de clairvoyance. Décidément, le talent de SW forçait le respect.

— Anthony, dis-je.

Ce n’était pas une question, mais une constatation. Un pseudo, bien entendu, mais c’était sans importance. En regardant bien SW, je voyais la ressemblance. Il fallait bien le reconnaître : cet homme maîtrisait parfaitement l’art du maquillage, et c’était un excellent comédien.

Il s’inclina.

— Je suis bon, hein ? J’ai surtout fait du théâtre. New York, San Francisco, New Haven, Londres. Et le rôle dont je suis le plus fier, à bien des égards, c’est celui d’Anthony. D’autant que je l’ai interprété devant vous. Sous votre nez, comme on dit !

— Vous êtes Tyler Bell, alors ?

Ma question parut le surprendre. Ou jouait-il de nouveau la comédie ?

— Vous n’êtes pas au courant ? Ce pauvre type a pété les plombs. Il est venu à Washington et il a assassiné des tas de gens, y compris l’inspecteur qui avait tué son frère, puis il a disparu de la surface de la terre. Personne ne l’a jamais revu.

— Est-ce vous qui avez tué Bell, dans le Montana ? voulut savoir Bree.

— Je vais vous dire une chose.

Il agita son Glock.

— On va d’abord vous préparer pour l’émission. Et ensuite, je vous montrerai ce qui est arrivé à Tyler Bell. Vous ne pourrez pas dire que je ne coopère pas avec la police…

« Sandy » était à côté de lui. Il l’embrassa de manière très démonstrative et lui confia l’arme, puis la caméra. Je me demandais bien à quelle sauce nous allions être mangés.

— Souriez, nous dit-il, ou ce que vous voulez, mais soyez naturels. Soyez vous-mêmes.

Elle se campa sur ses jambes pour stabiliser la caméra et fit un zoom arrière jusqu’à ce que Sampson, Bree et moi soyons tous trois dans le cadre de l’image qui s’affichait sur l’écran du portable.

— Ok, pour moi, c’est bon. Dès que tu es prêt, on commence. Maintenant, on est en direct. Ça tourne. Action !