Il n’y avait qu’un seul point à l’ordre du jour de la réunion de la VCU le lendemain, mais le sujet était de la plus haute importance, selon moi. Bree m’avait demandé d’être présent, et, en toute franchise, je ne m’étais pas fait prier. Il y avait tellement de monde que nous étions tous debout. La salle bruissait de rumeurs toutes fraîches.

Le capitaine Thor Richter nous demanda d’attendre le maire adjoint, qui arriva avec vingt minutes de retard et n’ouvrit pas une seule fois la bouche au cours de la séance. En faisant le déplacement, Larry Dalton envoyait toutefois un message clair : tout le monde s’intéressait à l’enquête. Sans doute était-ce ce que recherchait notre tueur psychopathe, mais comment faire autrement ? Il nous aurait été difficile d’annuler cette invitation.

Bree commença par détailler tout ce qu’elle et moi avions pu établir. Au terme de notre virée nocturne chez Jeffery Antrim, nous n’avions rien récupéré de plus substantiel que quelques images d’Abou Ghraib, mais, pour moi, c’était déjà un bon début. J’y voyais un indice laissé par le tueur, à notre intention. Ou à mon intention…

— Nous avons donc élargi le spectre de l’analyse, poursuivit Bree, pour essayer de trouver d’autres éléments.

Une nouvelle image apparut sur l’écran.

— Voici une transcription de la déclaration faite par le tueur dans la première partie de la bande. Et ceci… (elle passa à l’image suivante) est la déclaration, sur une vidéo de 2003, d’un homme se faisant appeler le « Cheik d’Amérique ».

— S’agit-il du même homme ? demanda quelqu’un dans le fond.

— Non, lui répondit Bree. Ce n’est pas le même homme. Mais, visiblement, il a plusieurs sources d’inspiration. D’abord Abou Ghraib, et maintenant ça. Statistiquement, les deux déclarations sont identiques à soixante pour cent.

— Attendez une minute, intervint Richter d’un ton presque accusateur, qu’est-ce qui vous permet d’affirmer que ce n’est pas le même homme ?

Je vis, mais j’étais sans doute le seul, une lueur d’agacement dans le regard de Bree.

— Parce que le Cheik a été arrêté l’an dernier. Il est au frais, dans une prison de l’État de New York. Bon, avançons, si vous voulez bien.

Un inspecteur leva le doigt comme un écolier.

— A-t-on déjà une idée de la nationalité du suspect ?

Bree fit un signe de tête dans ma direction. À moi de prendre le relais.

— Beaucoup d’entre vous connaissent le Dr Alex Cross. Je vais lui demander de nous décrire, dans les grandes lignes, le profil provisoire de notre homme. Le tueur sait, lui aussi, qui est le Dr Cross. Je vous rappelle qu’il le cite dans son enregistrement.

— Comment aurais-je pu décliner une invitation pareille ? dis-je, déclenchant quelques rires.

L’heure était venue d’entrer dans le vif du sujet.