Je finis par retrouver Bree et Sampson dans un endroit charmant répondant au doux nom de Grand Salon n° 1. C’était là que je devais prendre la parole vers dix-neuf heures trente. Il était entendu que je serais l’attraction principale du « congrès » et que mon apparition ferait beaucoup de bruit sur la Toile. Je pense que, de ce point de vue-là, nous ne nous étions pas trompés.

Kitz et sa bande nous avaient largement aidés à faire circuler l’information. Le buzz, c’était notre appât. Restait à savoir si SW mordrait à l’hameçon, comme l’avaient déjà fait des dizaines de geeks et autres allumés en tout genre.

Le grand salon pouvait être divisé en trois espaces à l’aide de parois en accordéon. Tout au bout, j’apercevais une scène et un podium. Il y avait plusieurs rangées de chaises.

Près de la scène, Bree et Sampson étaient flanqués d’un type bedonnant, pas très grand. Il portait un costume classique, sombre, mais ses lunettes rouges lui donnaient un petit air d’Elton John. De ses cheveux poivre et sel par ailleurs taillés court dépassait une longue natte miteuse, et, par-dessus sa chemise à manches longues, il avait enfilé un T-shirt représentant l’affiche de la manifestation. La mode geek dans toute sa splendeur…

Le sourire de Bree avait quelque chose de malicieux.

— Alex, je te présente Wally Walewski. Il va tout nous expliquer pour ce soir. Écoute bien.

— Je suis absolument enchanté de faire votre connaissance, pérora Wally Walewski sans regarder plus haut que mes épaules. Nous avons donc vos images – vu. Le boîtier de commande – vu. Et un pointeur laser sur le podium – vu. Une bouteille d’eau, peut-être ? Autre chose ? S’il vous faut quoi que ce soit, je m’en occupe immédiatement. Je reste sur le pont.

— Quelle est la capacité de la salle ? s’enquit Bree.

— Légalement, elle peut accueillir jusqu’à deux cent quatre-vingts personnes, et on sera complets, sans aucun doute possible.

— Sans aucun doute possible, répéta Sampson à mon intention.

Nous attendîmes le départ de Walewski et de sa natte pour faire le point sur nos propres préparatifs. Vu.

— Où sont postés nos hommes ? demandai-je à Bree.

Les organisateurs de l’événement ignoraient que nous avions infiltré une équipe. La police de Baltimore nous avait prêté quatre inspecteurs qui se faisaient passer pour des participants, et deux de nos hommes avaient été intégrés au personnel de l’hôtel.

Bree jeta un coup d’œil sur le programme.

— En ce moment, les collègues de Baltimore sont soit à un atelier de relevé d’empreintes, soit… voyons… à une conférence-débat sur les tueurs en série. Et ce soir, ils seront ici… et là.

Elle désigna des emplacements des deux côtés de la salle.

— Vince et Chesney, eux, bougeront. Et pour ce qui est de toi, Sampson, je crois qu’il vaut mieux que nous restions ensemble. D’accord ?

— Ça me va. De toute façon, je n’ai pas envie de me retrouver seul ici.

La police de Baltimore était sur le qui-vive, et une voiture patrouillait en permanence dans le secteur. La sécurité de l’hôtel avait été prévenue. Elle ferait son travail comme si de rien n’était, et s’efforcerait de ne pas trop nous gêner en cas d’intervention.

Normalement, tout devait se passer dans le calme. Évidemment, c’était une opération un peu tirée par les cheveux, qui se résumerait peut-être à une collecte de renseignements. Mais si le tueur pointait le bout de son nez, nous serions prêts à le serrer. Nous avions – j’avais – déjà vu des choses plus bizarres…

En attendant, nous étions au moins sûrs d’une chose : SW nous surveillait déjà.